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L'Antarctique est réputé pour son climat rigoureux, son immense calotte glaciaire et sa faune unique. Si les documentaires parlent souvent de son climat glacial et de sa population de pingouins, le réseau volcanique qui se cache sous sa surface glacée retient moins l'attention.
Abritant plus de 100 volcans, l'Antarctique recèle un mystère géologique que les scientifiques commencent à élucider : la fonte des glaces, accélérée par le changement climatique, pourrait déclencher des éruptions volcaniques sous sa vaste calotte glaciaire, ce qui aurait de profondes répercussions sur la planète.
L'Antarctique est recouvert d'une calotte glaciaire qui s'étend sur 98 % de sa surface, soit une superficie de près de 14 millions de km², ce qui équivaut à peu près à la taille des États-Unis et du Mexique réunis. Cette calotte glaciaire contient environ 30 millions de km³ de glace.
Les calottes glaciaires recouvraient autrefois une grande partie de l'hémisphère nord au cours d'une série d'âges glaciaires du Pléistocène. Aujourd'hui, la Terre ne compte plus que deux inlandsis : l'un couvre la majeure partie du Groenland, la plus grande île du monde, et l'autre s'étend sur le continent antarctique.
Ensemble, les inlandsis de l'Antarctique et du Groenland contiennent plus de 99 % de la glace d'eau douce de la planète. À lui seul, l'Antarctique abrite 90 % de la glace et 60 % de l'eau douce de la planète.
Sous cette étendue glacée se trouve un réseau volcanique, particulièrement concentré le long de la côte occidentale. Si certains de ces volcans sont visibles au-dessus de la glace, beaucoup restent enfouis dans les profondeurs, ce qui les rend difficiles à détecter et à étudier.
Une équipe de scientifiques des universités américaines Brown et Lehigh a conclu que la fonte des glaciers de l'Antarctique pourrait entraîner des éruptions volcaniques plus fréquentes et plus importantes.
À l'aide de 4 000 simulations informatiques, les chercheurs ont examiné comment la perte de glace affecte les chambres magmatiques cachées sous la calotte glaciaire de l'Antarctique. Leurs conclusions suggèrent qu'en fondant, la glace relâche la pression sur les roches situées en dessous.
Cette décompression permet au magma contenu dans les chambres de se dilater, ce qui augmente la pression sur les parois des chambres et peut déclencher des éruptions. Contrairement aux éruptions des volcans de surface, les éruptions sous-glaciaires ne sont pas immédiatement visibles. Cependant, leur impact sur la calotte glaciaire de l'Antarctique pourrait être grave.
La chaleur générée par ces éruptions pourrait accélérer la fonte en profondeur, ce qui affaiblirait encore la calotte glaciaire et créerait une dangereuse boucle de rétroaction entre la diminution de la pression en surface et de nouvelles éruptions.
Les scientifiques soulignent qu'il s'agit d'un processus lent, qui prend des centaines d'années. Cependant, les implications pour la stabilité à long terme de l'Antarctique sont préoccupantes. Non seulement la glace de l'Antarctique fond plus rapidement que la nouvelle neige ne peut la remplacer, mais le taux de perte dû à la fonte augmente.
Chaque année, la calotte glaciaire se réduit plus rapidement. En 2020, la vitesse de perte de glace en Antarctique a été multipliée par six en trente ans. La calotte glaciaire du continent contribue déjà de manière significative à l'élévation du niveau des mers, et l'augmentation de l'activité volcanique pourrait exacerber le problème.
La calotte glaciaire de l'Antarctique agit comme un bouclier protecteur pour la Terre, réfléchissant la lumière du soleil et contribuant à réguler la température de la planète.
Les glaciers, dont l'âge peut varier de plusieurs centaines à plusieurs milliers d'années, constituent un témoignage essentiel des changements climatiques historiques. Aujourd'hui, environ 10 % des terres émergées de la planète sont recouvertes de glace glaciaire, dont près de 90 % se trouvent en Antarctique.
La fonte rapide des glaciers a des conséquences considérables. La fonte des glaces terrestres entraîne une élévation du niveau des mers, ce qui menace les communautés côtières du monde entier. En outre, l'afflux d'eau de fonte glaciaire froide dans les océans perturbe les courants océaniques, qui jouent un rôle crucial dans la régulation des températures mondiales.
La glace de mer de l'Antarctique s'est réduite à un rythme alarmant, avec des minimums presque record enregistrés en 2024. La fonte généralisée des côtes, documentée à la fin de 2024 et au début de 2025, indique que presque toutes les régions où la fonte des neiges de surface est habituelle ont connu plus de jours de fonte que d'habitude à cette époque de l'année.
La possibilité d'une augmentation de l'activité volcanique introduit une nouvelle dimension alarmante dans la crise climatique de l'Antarctique. Les recherches indiquent qu'environ 80 % des éruptions volcaniques terrestres se produisent sous l'océan, ce qui soulève des questions sur la manière dont ces forces cachées pourraient influencer l'environnement déjà fragile de l'Antarctique.
Si des éruptions sous-glaciaires ou sous-marines se produisent en Antarctique, elles pourraient déstabiliser davantage la calotte glaciaire de la région. La chaleur dégagée par ces éruptions pourrait faire fondre de grandes quantités de glace, contribuant ainsi à l'élévation du niveau des mers et à l'accélération du réchauffement climatique.
La fonte des glaces de l'Antarctique et le risque d'éruptions volcaniques posent des défis importants aux scientifiques et aux décideurs politiques. Si le processus de déclenchement d'une activité volcanique peut prendre des siècles, les conséquences à long terme sont considérables.
La calotte glaciaire de l'Antarctique joue un rôle essentiel dans la régulation du niveau des mers, ce qui rend sa stabilité cruciale pour l'avenir de la planète. En outre, les glaciers de l'Antarctique sont indispensables au système climatique mondial : ils reflètent la lumière du soleil pour aider à refroidir la Terre, influencent les courants océaniques et conservent des archives inestimables des changements climatiques historiques.
À mesure que ces glaciers continuent de fondre, les changements qui en résultent au niveau de la circulation et de la température des océans pourraient avoir des effets imprévisibles sur les conditions météorologiques, la biodiversité et les populations humaines du monde entier.
Elle est considérée comme la plus grande région volcanique de la Terre, avec pas moins de 138 volcans, dont 91 ont été découverts pour la première fois dans le cadre d'une étude de 2017 publiée dans la revue Geological Society. À l'heure actuelle, seuls deux volcans sont classés actifs sur le continent recouvert de glace : l'île de la Déception et le mont Erebus.
Le mont Erebus est le plus haut sommet du continent. Il culmine à 3 794 mètres. "L'Erebus, qui domine la base de recherche McMurdo sur l'île Scott, est en éruption continue depuis au moins 1972", a déclaré Conor Bacon, chercheur postdoctoral à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'université Columbia à New York, à Live Science.
Depuis lors, le mont Erebus est connu pour "émettre des panaches de gaz et de vapeur" et même, à l'occasion, pour cracher des "bombes" rocheuses, connues sous le nom d'éruptions stromboliennes, selon l'Observatoire de la Terre de la NASA. Le pic de l'île de Ross détient le record du volcan actif le plus méridional de la planète. La dernière éruption du stratovolcan remonte à 2015, avec des échantillons de roches datant de 1,3 million d'années.
L'île de la Déception, quant à elle, est la caldeira d'un volcan actif, dont la dernière éruption remonte à 1970, selon la zone spécialement gérée de l'île de la Déception en Antarctique, qui surveille l'activité volcanique de l'île.
Seuls deux des volcans de l'Antarctique sont actuellement actifs, mais les scientifiques surveillent attentivement les 138 volcans pour détecter tout signe d'activité. Pour l'instant, ces géants cachés restent aussi figés que l'étendue glacée qui les entoure.
Les volcans cachés de l'Antarctique représentent à la fois un mystère géologique fascinant et un rappel inquiétant de l'interconnexion des systèmes terrestres. La fonte de la calotte glaciaire, provoquée par le changement climatique induit par l'homme, pourrait réveiller ces volcans longtemps endormis et déclencher une cascade de conséquences environnementales.
Face aux défis d'une planète qui se réchauffe, il est essentiel de comprendre la dynamique des systèmes glaciaires et volcaniques de l'Antarctique. Cette connaissance nous permet non seulement de mieux apprécier la complexité de la planète, mais aussi de souligner l'urgence de prendre des mesures pour atténuer le changement climatique et protéger l'équilibre délicat des écosystèmes de la Terre.
En prenant ces résultats au sérieux et en améliorant notre compréhension de ces systèmes interconnectés, nous pourrons élaborer des solutions plus efficaces pour préserver l'avenir de la planète à une époque de changements sans précédent.
Sources: (National Snow and Ice Data Centre) (British Antarctic Survey) (WWF) (The Independent) (Ocean Today) (CGTN) (Report)
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L'Antarctique est le continent le plus méridional et le moins peuplé du monde... Sauf si l'on compte ses colonies de manchots, dont le nombre est estimé à environ 44 millions selon les dernières statistiques de la World Population Review. Connu pour être l'endroit le plus élevé, le plus sec, le plus froid et le plus venteux de la planète, l'Antarctique abrite également la plus grande calotte glaciaire de la planète.
Or, une nouvelle étude révèle que la fonte de cette calotte glaciaire, accélérée par la crise climatique, pourrait déclencher une augmentation de l'activité volcanique sous la surface. Quelles pourraient être les conséquences pour l'Antarctique, notre planète et les 44 millions de manchots qui y vivent ? Cliquez sur la galerie pour découvrir les dernières découvertes.
Une nouvelle étude établit un lien entre la fonte des glaces en Antarctique et l'activité volcanique
Le continent gelé abrite plus de 100 volcans
LIFESTYLE Glacier
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