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Au début de l'ère néoprotérozoïque, il y a environ un milliard d'années, il n'y avait aucune trace de vie telle que nous la connaissons sur Terre. À la fin de cette période, cependant, les premières formes de vie, telles que les microbes et les cyanobactéries, ont commencé à apparaître dans les océans. Les scientifiques s'interrogent depuis des décennies sur les causes exactes de cette évolution importante. En effet, il existe plusieurs théories sur ce qui s'est passé au cours de l'ère néoprotérozoïque pour semer les graines de formes de vie complexes, et l'une d'entre elles implique les glaciers.
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La période comprise entre un milliard et 543 millions d'années est connue sous le nom d'ère néoprotérozoïque. Pendant cette période, la Terre était gelée.
La "Terre boule de neige" (ou de glace) n'était pas aussi hospitalière que la planète que nous habitons aujourd'hui. Cependant, elle a joué un rôle important dans la mise en place des fondements de la vie complexe.
C'est en effet au cours de cette période que les premières formes de vie, telles que les microbes, les cyanobactéries et les organismes vivant sur les fonds marins, ont commencé à peupler les océans.
Auparavant, les scientifiques avaient attribué ce progrès évolutif à l'augmentation des niveaux d'oxygène qui caractérisait la Terre à cette époque.
Or, selon une nouvelle étude, l'écoulement des anciens glaciers pourrait avoir joué un rôle déterminant dans l'évolution des organismes complexes.
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que le mouvement des glaciers, également connu sous le nom de "glaciation", est un phénomène naturel. Il a pu jouer un rôle dans le développement des premières formes de vie.
Le processus de glaciation est connu pour arracher des nutriments à la croûte terrestre et les déverser dans les océans, les rivières et les lacs.
La théorie veut que lorsque cela s'est produit sur la Terre boule de neige, les océans ont été enrichis d'un nouvel ensemble de nutriments, ce qui a donné naissance à une vie complexe.
Jusqu'à récemment, cette théorie n'avait guère d'adhésion, car les scientifiques ne savaient pas exactement comment les glaciers de l'ère néoprotérozoïque se déplaçaient.
En fait, les chercheurs ne savaient pas si les glaciers de cette période s'étaient déplacés, et encore moins s'ils avaient arraché des minéraux et les avaient déposés dans l'océan.
Cependant, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'université Curtin à Perth, en Australie, les glaciers ont bel et bien bougé sur la Terre boule de neige.
Pour trouver des traces de glaciation, les chercheurs ont examiné des sédiments provenant de formations rocheuses datant de l'ère néoprotérozoïque.
Ils ont notamment étudié les zircons, des minéraux cristallisés exceptionnellement durables qui peuvent résister à des événements géologiques extrêmes.
Les chercheurs ont comparé les sédiments datant de cette période avec des sédiments datant d'une période située des millions d'années plus tard. Cette période est connue sous le nom de Terre "serre", lorsque toute la glace avait disparu.
Ils ont constaté que la composition des premiers sédiments différait considérablement de celle des sédiments plus récents.
Les sédiments datant de l'époque de la Terre boule de neige contenaient des minéraux plus anciens, mais aussi toute une série de minéraux.
Selon les auteurs de l'étude, cela suggère que les roches ont été exposées et érodées au fil du temps par le mouvement des glaciers.
Ces roches peuvent donc servir de preuve que les glaciers de l'ère néoprotérozoïque étaient en mouvement.
Les roches de l'époque de la Terre serre, en revanche, présentaient une gamme plus restreinte de minéraux. Cela suggère qu'elles n'ont pas été perturbées par les glaciers en mouvement.
De plus, les roches les plus jeunes ne contenaient pas de matériaux fragiles. Cela pourrait indiquer que l'eau qui s'écoule a pu dissoudre les matériaux qui avaient été broyés auparavant.
Selon les auteurs de l'étude, ces résultats prouvent qu'il y a eu au moins deux grandes glaciations entre 720 et 635 millions d'années.
Il reste cependant à déterminer si ces mouvements glaciaires ont réellement contribué à l'apparition de la vie complexe.
En effet, les experts se sont demandé si les minéraux déversés dans les océans lors de ces glaciations auraient été suffisants pour déclencher des changements environnementaux à long terme.
Des études antérieures ont suggéré que les glaciations n'entraînent peut-être que des changements temporaires dans un environnement donné.
Les résultats de cette étude sont donc considérés comme des éléments intéressants dans un débat en cours, plutôt que comme une réponse définitive.
Les auteurs de l'étude tiennent toutefois à souligner que leur travail est également intéressant pour une autre raison : il fournit des informations précieuses sur le changement climatique contemporain.
S'ils ne prouvent rien d'autre, les résultats de cette étude servent au moins à rappeler que la modification d'une partie de notre planète a des répercussions sur d'autres parties de celle-ci.
À l'époque de la Terre boule de neige, ces changements se sont produits à un rythme glaciaire sur des millions d'années.
En comparaison, les changements climatiques induits par l'homme se produisent aujourd'hui à une vitesse vertigineuse.
À un tel rythme, la capacité de la Terre à s'autoréguler est compromise. Il nous est donc rappelé qu'il est urgent de s'attaquer au changement climatique moderne provoqué par l'homme.
Sources: (CNN)
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