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Depuis 500 ans, le capitalisme est le système économique dominant et il a connu plusieurs étapes. Ses racines remontent à l'Antiquité, avec le troc et le commerce, notions qu'Adam Smith, le père du capitalisme de marché moderne, considérait comme faisant partie de la nature humaine. De nos jours, l'expression "capitalisme tardif" est devenue un mème viral qui souligne les absurdités de certaines économies de marché. Sur les réseaux sociaux, des hashtags tels que #latecapitalism, #tardocapitalismo et #spätkapitalismus se moquent d'idées telles que la croissance à l'infini. Sur le plan académique, le capitalisme tardif est évoqué dans le cadre des discussions sur les montées populistes, les investissements financiers, les géants du numérique et les conditions de migration.

Mais d'où vient ce terme et quelle est sa signification réelle ? Cliquez sur la galerie pour en savoir plus.

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Les centres urbains de l'Europe médiévale ont été le berceau des économies de marché privées. Selon l'économiste Joseph Schumpeter, l'histoire du capitalisme a commencé avec la création du crédit. Les prêteurs et les marchands urbains, principalement en Italie du Nord, ont été les premiers pionniers de cette révolution financière.

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C'est au 16ᵉ siècle que le capitalisme a véritablement pris son essor. Les historiens ont beaucoup écrit sur le passage du féodalisme au capitalisme, qu'ils attribuent à une baisse de la productivité, à une crise démographique et à une pénurie de main-d'œuvre paysanne. Ces facteurs ont conduit à une baisse des loyers, à une diminution des services de main-d'œuvre et à une plus grande liberté et mobilité des paysans en Europe occidentale.

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La commercialisation de l'agriculture a joué un rôle crucial dans l'essor du capitalisme. L'industrie textile britannique, en plein essor, a produit plus qu'elle n'a consommé, ce qui a conduit à des capacités de production sans précédent et a valu à l'Angleterre le titre d'"atelier du monde". Cette période, qui s'étend du 16ᵉ au 17ᵉ siècle, est souvent appelée "capitalisme commercial".

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Le capitalisme a prospéré grâce à la propriété privée des entrepôts, des navires et du commerce mondial. Les marchands prêtaient de l'argent à intérêt et s'associaient à la production en achetant et en distribuant des matières premières aux paysans qui travaillaient à domicile selon le système traditionnel de la mise à l'écart. Au fil du temps, ils ont progressivement pris le contrôle de l'industrie artisanale rurale.

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Cette période a vu l'essor de la proto-industrialisation, les marchands coordonnant un système décentralisé de mise à disposition. Cela a finalement conduit à l'établissement d'usines non mécanisées qui ont introduit la division du travail dans le processus de production.

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Les historiens s'accordent à dire que la découverte du "Nouveau Monde" a été un catalyseur majeur de l'essor du capitalisme. L'afflux d'or et d'argent en provenance d'Amérique latine a entraîné une importante accumulation de richesses, alimentant la croissance économique et le développement.

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Dans un premier temps, c'est l'Espagne qui a le plus profité des richesses du Nouveau Monde, mais rapidement, les marchands hollandais et anglais se sont emparés d'une grande partie de ces richesses. Comme l'a souligné Adam Smith, ce n'est pas seulement l'importation d'or et d'argent qui a enrichi l'Europe ; la découverte de l'Amérique a créé un marché sans fin pour les marchandises européennes, déclenchant une division du travail et une transformation économique considérables.

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Du XVIe au XVIIIe siècle, un nouveau code moral est apparu, qui justifiait l'inégalité capitaliste. La richesse était considérée comme le résultat de la volonté et du travail, tandis que la pauvreté devenait un échec moral. Les États absolus ont joué un rôle crucial à cette époque en créant des systèmes monétaires uniformes, des codes juridiques et des marchés intérieurs unifiés, tout en éliminant les tarifs douaniers internes.

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Dans les pays avancés d'Europe du Nord, une nouvelle attitude de consommation est apparue, baptisée "révolution industrielle". Cette évolution a ouvert la voie à une accumulation importante de capital, à l'expansion des marchés et à des innovations technologiques, ouvrant la voie à l'essor du capitalisme moderne.

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Du milieu du 18ᵉ au milieu du 20ᵉ siècle, l'Europe a connu une révolution de modernisation avec le développement d'infrastructures industrielles telles que les chemins de fer, les automobiles, les transports aériens, l'électricité et les télécommunications. Les villes se sont développées, les écoles publiques, les hôpitaux et les prisons se sont répandus, tandis que des procédures bureaucratiques et rationnelles de gestion de la vie sociale ont vu le jour, transformant la société dans son ensemble.

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Inspiré par les événements mondiaux de l'époque, Karl Marx s'est penché sur la dernière étape du capitalisme dans son ouvrage en trois volumes intitulé "Le capital" : Critique de l'économie politique". Marx affirmait que la rotation rapide du capital concentrerait tôt ou tard la richesse entre les mains d'un petit nombre, entraînant des crises récurrentes qui finiraient par provoquer l'effondrement du système nouvellement mis en place.

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Ce n'est pas la première fois qu'un théoricien marxiste qualifie une phase du capitalisme de terminale. En 1916, Vladimir Lénine, le premier dictateur soviétique, affirmait que l'impérialisme et la concentration du capitalisme en monopoles étaient les signes de la fin du capitalisme et de l'avènement du socialisme.

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Bien que Marx ait analysé la phase finale du capitalisme, il n'a pas utilisé l'expression "capitalisme tardif". L'expression a été inventée il y a près d'un siècle par Werner Sombart, un économiste historique allemand controversé, dans son célèbre ouvrage intitulé "Der Moderne Kapitalismus".

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Sombart a apporté une contribution importante en définissant trois périodes du système économique capitaliste : le capitalisme précoce ou proto-capitalisme, le capitalisme avancé et le capitalisme tardif. Selon Sombart, le capitalisme tardif se réfère spécifiquement aux privations économiques, politiques et sociales qui ont suivi la Première Guerre mondiale.

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L'expression "capitalisme tardif" s'est imposée après la publication, en 1975, du traité de l'économiste marxiste belge Ernest Mandel intitulé "Late Capitalism". Mandel a utilisé ce terme pour décrire le boom économique qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, marqué par l'essor des multinationales, la circulation mondiale des capitaux et l'augmentation des bénéfices des entreprises et de la richesse individuelle, en particulier dans les pays occidentaux.

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Mandel a décrit le capitalisme tardif non pas comme un changement au cœur du capitalisme, mais comme une nouvelle ère marquée par l'accélération de la production et de l'échange. L'une des principales caractéristiques du capitalisme tardif est l'augmentation des investissements en capital dans des domaines non traditionnels, tels que l'expansion du crédit.

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Mandel a également affirmé que la période de croissance économique exceptionnelle atteindrait ses limites au milieu des années 1970. Au cours de cette période, l'économie mondiale a été confrontée à des crises pétrolières en 1973 et 1979, tandis que la Grande-Bretagne a connu une crise bancaire due à la chute des prix de l'immobilier et à la hausse des taux d'intérêt.

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Depuis les écrits de Mandel, les crises économiques sont devenues un thème récurrent. Les années 1980 ont été marquées par des crises financières régionales en Amérique latine, aux États-Unis et au Japon. En 1997, la crise financière asiatique a frappé, et la crise des subprimes aux États-Unis en 2008 a conduit à la grande récession.

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Le terme "capitalisme tardif" a connu une résurgence en 1991 lorsque le critique littéraire marxiste Fredric Jameson a publié "Le postmodernisme ou la logique culturelle du capitalisme tardif". S'appuyant sur l'idée de Mandel d'un capitalisme mondial accéléré, Jameson a soutenu que les sociétés capitalistes tardives avaient perdu leur lien historique crucial et étaient désormais captivées par le présent.

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Selon Fredric Jameson, le capitalisme tardif se définit par une économie postindustrielle mondialisée où tout, des biens matériels aux aspects immatériels comme la plupart des arts et des activités de style de vie, devient marchandise et consommable.

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À ce stade du capitalisme, nous assistons à l'innovation pour l'innovation, à la thésaurisation des richesses, à l'augmentation des inégalités et à l'image superficielle et égocentrique de soi projetée par les célébrités ou les "influenceurs" dans les médias sociaux. Les changements sociétaux sont rapidement transformés en produits d'échange.

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Dans "Late Capitalism and the Ends of Sleep" (Le capitalisme tardif et la fin du sommeil), Jonathan Crary affirme que le capitalisme rampant d'aujourd'hui, qui fonctionne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, sous l'impulsion de technologies intrusives et des médias sociaux, érode les besoins humains fondamentaux tels qu'un sommeil suffisant. Il élimine également le "temps inutile de la réflexion et de la contemplation".

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Depuis sa conception, le "capitalisme tardif" décrit principalement la dernière étape du développement capitaliste, souvent attribuée aux périodes qui suivent les crises économiques. Les récents bouleversements mondiaux, tels que la crise des subprimes de 2008 et les turbulences financières liées à la pandémie de COVID-19, ont simultanément accru et concentré les richesses.

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Une vision plus réaliste du capitalisme contemporain pourrait nous amener à revenir à la terminologie d'avant la Première Guerre mondiale : nous sommes à nouveau dans une période de "dernier capitalisme", une phase que l'humanité semble avoir connue pendant des siècles.

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En substance, les riches s'enrichissent et les pauvres s'appauvrissent, tel est le cycle du capitalisme. Des économistes contemporains comme Thomas Piketty et Joseph Stiglitz avertissent que l'accroissement des inégalités pourrait compromettre notre avenir de manière irréversible, en particulier avec l'aide des grandes entreprises technologiques et de leurs projets très ambitieux.

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L'intelligence artificielle et la robotisation marquent une nouvelle frontière dans la production en réduisant la main-d'œuvre à presque rien. L'IA, par le biais d'essais et d'erreurs itératifs, permettra non seulement l'automatisation de la production, mais aussi l'automatisation du processus d'automatisation lui-même.

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L'IA et la robotisation créeront certainement de la valeur sans aucun travail humain, remettant en cause la théorie de la valeur du travail et l'ensemble du paradigme marxiste. Par conséquent, cette phase du capitalisme pourrait, en fait, être loin d'être "tardive" et deviendra de plus en plus évidente au fur et à mesure que la technologie mondiale progressera rapidement.

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Pourtant, la catastrophe environnementale imminente fait que l'auto-approbation semble dépassée, voire dangereuse, car l'urgence de "ce qui vient après" notre condition mondiale actuelle est soulignée par le changement climatique et les désastres environnementaux évidents. Affirmer le caractère tardif du capitalisme pourrait être une position porteuse d'espoir dans des circonstances planétaires troublantes.

Sources: (Quillette) (Sage) (The Guardian) (The Conversation) (ScienceDirect)

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