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Au cours des mois de janvier et février 2025, au moins six planètes seront visibles de la Terre par nuit claire. La nuit du 28 février, elles seront rejointes par une autre, ce qui nous permettra d'assister à un rare alignement de sept planètes. Outre le fait qu'ils sont étonnants à regarder, les alignements planétaires de ce type sont importants pour la recherche scientifique.
Vous êtes curieux de savoir pourquoi ? Consultez cette galerie pour en savoir plus.
La nuit du 28 février offrira aux observateurs l'occasion rare de lever les yeux dans le ciel nocturne et de voir sept planètes en même temps.
Actuellement, en janvier, six planètes sont visibles : Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Le 28 février, elles seront rejointes par Mercure, ce qui produira un rare alignement de sept planètes.
Les alignements de planètes sont rares, mais ils se produisent parce que les huit planètes principales de notre système solaire tournent autour du Soleil sur le même plan, mais à des vitesses différentes.
Cela signifie que, de temps à autre, plusieurs planètes s'alignent du même côté du Soleil. Si elles ne sont pas parfaitement alignées, les planètes apparaissent en arc de cercle.
Pour les personnes intéressées par l'astronomie, les alignements de planètes sont un véritable spectacle. Mais ils ont aussi des implications scientifiques.
En 2019, par exemple, des chercheurs ont suggéré que les alignements de planètes pourraient avoir un impact sur l'activité solaire, en raison de la façon dont ils combinent les forces de marée des planètes.
L'effet de marée d'une planète sur le Soleil est très faible. Cependant, lorsqu'elles sont combinées, les chercheurs pensent que leur attraction peut provoquer de petites rotations à l'intérieur du Soleil.
Ces rotations sont appelées ondes de Rossby, et nous les observons également sur Terre, où elles sont à l'origine de phénomènes météorologiques extrêmes tels que les cyclones et les anticyclones.
Certains scientifiques pensent que dans le Soleil, les ondes de Rossby pourraient expliquer pourquoi le Soleil fonctionne selon un cycle de 11 ans, passant d'une activité maximale à une activité minimale.
Cependant, tous les experts ne sont pas convaincus par cette hypothèse. En effet, nombreux sont ceux qui pensent que l'activité solaire peut être expliquée par les seuls processus du Soleil.
Une implication moins controversée des alignements planétaires est qu'ils peuvent être utilisés pour visiter plusieurs planètes différentes dans un laps de temps relativement court.
En général, il est difficile d'atteindre les planètes les plus éloignées avec un vaisseau spatial, car elles sont tellement éloignées qu'il faudrait des décennies pour les atteindre.
En 1966, cependant, un scientifique de la NASA a calculé qu'un alignement planétaire de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune en 1977 permettrait aux astronautes de visiter les quatre planètes en seulement 12 ans.
Sachant que le même voyage prendrait 30 ans si les planètes n'étaient pas alignées, les scientifiques de la NASA ont saisi l'occasion.
En 1977, ils ont lancé les vaisseaux spatiaux jumeaux Voyager 1 et 2 pour un "Grand Tour" du système solaire lointain.
Voyager 2 a été la plus réussie. Elle a utilisé l'alignement pour visiter les quatre planètes et est devenue le premier vaisseau spatial à visiter Uranus et Neptune.
Les alignements de planètes sont également utiles pour apprendre ce qui se passe en dehors de notre propre système solaire. Ils nous aident notamment à découvrir des exoplanètes (une planète en orbite autour d'une étoile autre que notre Soleil).
Lorsqu'une exoplanète passe devant son étoile de notre point de vue, elle atténue la lumière de l'étoile, ce qui permet de discerner la taille et l'orbite de la planète.
Cette méthode de découverte d'une exoplanète s'appelle la méthode du transit, et elle a été utilisée pour découvrir de nombreuses exoplanètes en orbite autour de certaines étoiles.
Par exemple, c'est grâce à la méthode des transits que nous savons qu'il existe sept planètes de la taille de la Terre en orbite autour de Trappist-1, une étoile naine rouge située à 40 années-lumière de notre planète.
Les transits peuvent également être utilisés pour étudier l'atmosphère des exoplanètes elles-mêmes. En effet, lorsqu'une planète passe devant une étoile, la lumière de l'étoile traverse la planète.
Étant donné que les molécules et les atomes des différents gaz absorbent la lumière de l'étoile à des longueurs d'onde différentes, cela permet d'identifier des gaz tels que le dioxyde de carbone et l'oxygène.
En effet, les scientifiques doivent une grande partie de leurs analyses de la composition de l'atmosphère et des enseignements qu'ils en tirent aux alignements planétaires.
Les alignements à une échelle beaucoup plus grande, à savoir l'alignement des galaxies, peuvent même aider les scientifiques à en savoir plus sur les débuts de l'univers.
En général, il est très difficile d'observer les galaxies de l'univers primitif, car elles sont très peu lumineuses et très éloignées.
Cependant, si une grande galaxie, ou même un amas de galaxies, passe entre nous et une galaxie beaucoup plus éloignée, son énorme attraction gravitationnelle peut amplifier la lumière de l'objet le plus éloigné.
Ce processus, appelé lentille gravitationnelle, nous permet d'observer et d'étudier l'éloignement des deux galaxies.
Ce sont des télescopes tels que le télescope spatial James Webb qui effectuent le travail sur ces alignements gigantesques.
Ce télescope est utilisé pour observer et étudier des étoiles et des galaxies lointaines, comme Earendel, l'étoile connue la plus éloignée de la planète Terre.
La lumière d'Earendel provient des premiers milliards d'années de l'histoire de l'univers, qui en compte 13,7 milliards, et n'est visible que grâce à la lentille gravitationnelle.
Sources: (BBC)
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Alignement des planètes : les implications scientifiques de cet événement rare
Que signifie réellement cet alignement ?
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Au cours des mois de janvier et février 2025, au moins six planètes seront visibles de la Terre par nuit claire. La nuit du 28 février, elles seront rejointes par une autre, ce qui nous permettra d'assister à un rare alignement de sept planètes. Outre le fait qu'ils sont étonnants à regarder, les alignements planétaires de ce type sont importants pour la recherche scientifique.
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