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Les câbles de données sous-marins ont joué un rôle important dans l'histoire des télécommunications. Pourtant, ils continuent d'être l'un des éléments d'infrastructure les plus vulnérables du commerce mondial. Alors que la demande croissante d'échange de données et la dépendance mondiale à l'égard de l'infrastructure numérique ne cessent de croître, la compréhension de ces câbles en tant qu'actifs critiques offre également un aperçu intéressant des tensions géopolitiques et de la dynamique internationale.
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Il y a 1,4 million de kilomètres de câbles de télécommunication au fond des océans. Mesurant à peine 2 cm de diamètre, bout à bout, ils couvrent le diamètre du soleil.
Tous les océans sont équipés de câbles de télécommunication. Ils sont responsables de 99 % de toutes les données numériques.
Ils ont été posés pour la première fois au 19ᵉ siècle. Le premier câble posé l'a été entre l'Angleterre et la France en 1850. Un pêcheur a accidentellement coupé ce câble.
Quelques années plus tard, un câble 100 fois plus long était prévu pour traverser l'Atlantique. En 1858, 4 000 km de câble sont posés entre l'Irlande et Terre-Neuve, au Canada.
Le premier message transatlantique, envoyé entre la reine Victoria et le président américain James Buchanan, n'a mis que 17 jours pour traverser l'océan. C'était révolutionnaire.
Un câble avec une vitesse de connexion 80 fois plus rapide a été installé en 1866. Il était fabriqué avec de meilleurs matériaux et une meilleure isolation, ainsi qu'une plus grande résistance aux dommages.
Au début du 20ᵉ siècle, un vaste réseau de câbles reliait de nombreuses régions du monde, permettant une communication plus rapide. La photo représente un navire câblier du milieu du 20ᵉ siècle.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'infrastructure mondiale des télécommunications dépendait fortement des câbles sous-marins, non seulement pour les civils, mais aussi pour les opérations militaires.
Des matériaux de meilleure qualité et l'utilisation de la technologie des micro-ondes, qui utilise une gamme de longueurs d'onde spécifique semblable à une fréquence radio, ont permis d'augmenter la capacité de transmission de données des câbles.
Dans les années 1980, l'introduction des câbles à fibres optiques a permis d'envoyer des données sous forme d'impulsions lumineuses. Par rapport aux câbles en cuivre traditionnels, leur capacité permettait une vitesse de communication beaucoup plus élevée.
Plus d'un siècle après la pose du premier câble, en 1988, le TAT-8 est devenu le premier câble sous-marin à fibre optique à être installé, pour un coût de 335 millions de dollars. Il avait une capacité initiale de 40 000 circuits téléphoniques entre les États-Unis, le Royaume-Uni et la France.
L'initiative, menée par un trio d'entreprises de télécommunications dans chaque pays, à savoir AT&T Corporation (États-Unis), France Telecom (France) et British Telecom (Royaume-Uni), a permis de mettre au point une méthode moins coûteuse pour améliorer notre façon de communiquer.
Les câbles reliaient trois sites spécifiques : Tuckerton, New Jersey (États-Unis), Widemouth Bay, Angleterre (Royaume-Uni) et Penmarch, Bretagne (France).
Les câbles ont pu desservir les trois pays grâce à une "unité de dérivation" révolutionnaire, située au large des côtes anglaises.
Alors que l'on espérait que la capacité du câble ne serait atteinte que dans 10 ans, elle l'a été en 18 mois seulement. Mais son existence et son potentiel ont conduit IBM, l'une des plus grandes entreprises technologiques américaines, à investir dans le développement d'un système à porteuse directe (T1) entre l'université Cornell de New York et l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN).
Cette connexion a donné naissance à la première forme d'internet, puis au développement du World Wide Web, quelques mois plus tard. L'inventeur du World Wide Web, Sir Tim Berners-Lee, est représenté sur la photo.
Le trafic mondial de données qui a accompagné l'utilisation croissante d'internet dans les années 1990 a stimulé l'élaboration de câbles sous-marins.
Au début des années 1990, le premier câble transpacifique à fibres optiques, reliant deux sites américains (Point Arena, Californie, à Makaha, Hawaï), était posé et pleinement opérationnel.
Les sociétés de télécommunications du monde entier ont rapidement compris qu'il serait nécessaire d'augmenter la capacité de transmission de données des câbles pour répondre à la demande des consommateurs.
Au tournant du siècle, d'énormes investissements dans des câbles d'une capacité de plusieurs térabits ont été réalisés pour accroître la connectivité et l'échange de données.
La pose de câbles au fond des océans s'accompagne d'une série de défis. Tout d'abord, des navires spéciaux sont utilisés pour positionner prudemment de grandes sections de câbles, en veillant à ce qu'elles soient placées le long du bon itinéraire.
Les câbles sont fabriqués pour résister aux environnements océaniques profonds, qui peuvent être géologiquement instables. Ils doivent donc pouvoir résister aux activités sismiques, à l'eau salée, à la pression et aux grignotages d'animaux sous-marins curieux.
Une fois qu'un câble est posé, il n'est pas fixé pour toujours. Les câbles sont vulnérables aux dommages causés par les catastrophes naturelles, ainsi que par les équipements des navires et des bateaux de pêche, ce qui nécessite des interventions rapides pour éviter les pannes.
Au fur et à mesure que les besoins en données augmentent et que la technologie s'améliore dans le domaine de la fabrication des câbles, les câbles sous-marins sont également soumis à des mises à niveau ou à des remplacements constants.
L'utilisation de ce que l'on appelle le multiplexage dense par répartition en longueur d'onde, c'est-à-dire la combinaison de plusieurs canaux d'information, avec de nombreux signaux de longueur d'onde différents, dans une seule fibre, a changé la donne en ce qui concerne la capacité des câbles à transporter davantage de données.
Malgré cela, la demande mondiale de données est beaucoup plus élevée que la bande passante disponible. Qu'est-ce que cela signifie ? Avec des technologies comme la 5G et les centres de données massifs qui font partie intégrante de la technologie de l'IA, entre autres, les besoins en données continueront à dépasser ce qui est actuellement disponible.
Les pays et les entreprises occidentaux ont toujours dominé la propriété et le contrôle des câbles sous-marins, mais la Chine est récemment devenue un pays clé dans ce secteur.
Les investissements de la Chine dans le cadre de son initiative "la Ceinture et la Route" comprennent le développement d'infrastructures de câbles sous-marins à travers l'Afrique et le Moyen-Orient.
L'espionnage et la cybersécurité sont également des sujets majeurs liés à la vulnérabilité de ces câbles, dont l'interruption peut avoir de graves conséquences sur l'économie et la sécurité.
La dépendance à l'égard de l'infrastructure numérique ne cessant de croître, les câbles sous-marins continueront d'être des atouts essentiels dans la course pour répondre aux demandes des consommateurs et faire progresser la technologie mondiale. Par conséquent, ils deviendront également de plus en plus un point d'investissement important, de tensions internationales et de dynamiques géopolitiques.
Sources: (BBC) (SubmarineCableSystems.com) (Telefónica) (CBS News) (Submarine Cable Map) (CNN) (TeleGeography) (The Guardian)
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Télécommunication sous-marine : un élément révélateur des tensions et des dynamiques géopolitiques
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Les câbles de données sous-marins ont joué un rôle important dans l'histoire des télécommunications. Pourtant, ils continuent d'être l'un des éléments d'infrastructure les plus vulnérables du commerce mondial. Alors que la demande croissante d'échange de données et la dépendance mondiale à l'égard de l'infrastructure numérique ne cessent de croître, la compréhension de ces câbles en tant qu'actifs critiques offre également un aperçu intéressant des tensions géopolitiques et de la dynamique internationale.
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