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De nouvelles données montrent que, bien au-delà de Pluton, il pourrait exister une planète hypothétique appelée Planète X ou Planète Neuf. Les astronomes prédisent qu'il pourrait y avoir une grande planète non découverte avec une interaction gravitationnelle dans la ceinture de Kuiper. L'existence de cette planète mystérieuse pourrait expliquer les orbites inhabituelles et les interactions gravitationnelles de certaines planètes naines et d'autres objets dans la région de la ceinture de Kuiper.
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Cela fait près de 200 ans que les astronomes ont découvert une nouvelle planète dans notre système solaire. Neptune a été découverte en une seule nuit d'observation planétaire, lorsque Johann Gottfried Galle et son élève ont pointé un télescope dans sa direction en 1846.
En 2016, des astronomes du California Institute of Technology (Caltech), Konstantin Batygin et Mike Brown, ont déclaré que leurs recherches apportaient la preuve de la grande possibilité de l'existence d'une grande planète dans le système solaire externe.
Bien que les astronomes n'aient pas observé la planète, ils fournissent des preuves théoriques solides de son existence et des informations relatives à son impact potentiel.
Cette preuve examine la relation et l'influence potentielles de la planète hypothétique sur les planètes naines et les objets plus petits de la ceinture de Kuiper.
La planète mystérieuse, surnommée "Planète X" (x comme la lettre et non le chiffre romain) ou "Planète Neuf", aurait une taille 1,5 fois supérieure à celle de la Terre et se situerait bien au-delà de Pluton.
La masse de la planète pourrait être 5 à 10 fois supérieure à celle de la Terre et son orbite autour du Soleil pourrait être 20 à 30 fois plus éloignée que celle de Neptune. La NASA note que si cette théorie est exacte, il faudrait à la Planète Neuf entre 10 000 et 20 000 années terrestres pour effectuer une seule orbite autour du Soleil.
Selon les astronomes, l'existence potentielle de cette planète pourrait expliquer certains phénomènes gravitationnels dans le système solaire externe, en particulier les orbites uniques des planètes naines et des objets glacés de la ceinture de Kuiper.
La région transneptunienne, plus souvent appelée ceinture de Kuiper, a été nommée en l'honneur de l'astronome Gerard Kuiper. Elle est parfois considérée comme la "troisième zone" du système solaire, une région froide située dans le système solaire au-delà de l'orbite de Neptune.
Outre Pluton, les astronomes pensent que des millions d'objets glacés se trouvent dans la ceinture de Kuiper, y compris des composés comme l'ammoniac et le méthane.
Connue comme l'une des plus grandes structures de notre système solaire, la ceinture de Kuiper est généralement décrite comme ressemblant à un beignet gonflé.
Commençant à la limite de l'orbite de Neptune, la ceinture de Kuiper s'étend sur près de 1 000 unités astronomiques (1 unité astronomique équivaut à la distance entre le Soleil et la Terre).
Si les astronomes n'ont identifié qu'environ 2 000 objets dans la région transneptunienne, il est probable que des centaines de milliers d'autres objets n'ont pas encore été découverts, souvent considérés comme des "restes" de la formation du système solaire.
Selon la théorie, lors de la formation du système solaire, les orbites de Jupiter et de Saturne s'étant déplacées, Uranus et Neptune ont dû s'éloigner du Soleil.
Dérivant de plus en plus loin, Uranus et Neptune ont traversé les restes glacés après la formation de toutes les grosses planètes.
La gravité de l'orbite de Neptune a projeté ces objets vers le Soleil et les grosses planètes comme Jupiter, tandis que Jupiter les a projetés hors du système solaire ou sur des orbites lointaines.
La force gravitationnelle de Neptune a poussé le reste des objets dans la ceinture de Kuiper, où ils entrent parfois en collision et se brisent en morceaux.
Les astronomes qui ont étudié la ceinture de Kuiper ont remarqué que plusieurs petites planètes et certains objets ont tendance à suivre des orbites qui s'agglutinent les unes aux autres.
C'est sur l'analyse de ces orbites, à savoir les interactions gravitationnelles avec une énorme planète, que les astronomes fondent leur théorie sur l'existence de la Planète Neuf.
Certains membres de la communauté scientifique minimisent l'existence potentielle de la Planète Neuf. Ils affirment que les orbites observées sont simplement dues à la distribution aléatoire des objets le long de la ceinture.
Les scientifiques tentent désespérément de trouver la planète pour confirmer son existence. À l'aide d'un observatoire spécialisé, de télescopes puissants et de projets citoyens, les astronomes tentent de recueillir autant de données que possible pour localiser la planète.
La théorie actuelle est basée sur des simulations informatiques complexes qui prennent en compte un certain nombre de conditions. Le modèle qui s'aligne le mieux sur les modèles orbitaux observés est celui qui inclut la Planète Neuf.
Les scientifiques espèrent que le nouvel observatoire Vera C. Rubin, situé au Chili, contribuera à lever le voile sur certaines questions relatives à la Planète Neuf et à d'autres questions astronomiques.
Grâce à une technologie innovante, l'observatoire sera en mesure de fournir un enregistrement complet et détaillé de l'Univers sur une période de dix ans, en utilisant la plus grande caméra jamais construite.
Les images collectées par l'observatoire permettront de mieux comprendre la distribution des objets dans la ceinture de Kuiper.
La localisation des planètes est un véritable défi. Les astronomes utilisent la méthode des transits pour trouver des planètes dans d'autres systèmes solaires.
Les astronomes pourraient être plus à même de localiser des planètes en observant le mouvement d'une étoile. Le modèle informatique utilisé pour détecter l'existence de la Planète Neuf estime à 99 % la probabilité de son existence.
Malena Rice, professeur adjoint d'astronomie à l'université de Yale, a déclaré que la découverte d'une autre planète "pourrait complètement remodeler notre compréhension du système solaire et des autres systèmes planétaires, et la façon dont nous nous inscrivons dans ce contexte".
Les petits trous noirs, les mondes extraterrestres potentiels, les planètes naines supplémentaires, les comètes volcaniques et les astéroïdes, entre autres, ne sont que quelques-uns des mystères que les astronomes cherchent à comprendre dans le système solaire externe.
Alors que la quête de la planète 9 se poursuit, certains scientifiques misent tout sur des preuves indirectes de l'existence de la planète, tandis que d'autres sont très sceptiques.
Sources: (NASA) (AP News) (Live Science) (Yahoo News UK) (Interesting Engineering) (ABC Australia)
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