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Les sherpas sont les héros discrets qui rendent possible le rêve d'atteindre les sommets les plus majestueux du monde. Avec des compétences exceptionnelles et une connaissance intime de leur terrain, ces maîtres des montagnes jouent un rôle essentiel et historique dans le monde de l'alpinisme. Bien que leur contribution soit précieuse, leur renommée est souvent éclipsée par celle des alpinistes qu'ils accompagnent.
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Les sherpas forment un groupe ethnique népalais d'environ 150 000 individus, vivant principalement dans le district de Solukhumbu, au cœur de l'Himalaya.
Le district de Solokhumbu se compose de deux régions (Solo et Khumbu) reliées par la rivière Sunkoshi.
Le nom "sherpa", qui signifie "peuple de l'est", fait référence à leurs origines dans l'est du Tibet. À partir du 15ᵉ siècle, les sherpas ont commencé à migrer, se consacrant au commerce, à l'agriculture et à l'élevage.
Le terme "sherpa" est souvent utilisé de façon interchangeable aujourd'hui, mais il ne faut pas confondre un sherpa avec un guide d'expédition, car leurs rôles sont distincts.
Le terme "sherpa" est parfois utilisé pour désigner des travailleurs de la montagne qui ne sont pas nécessairement issus de ce groupe ethnique. Récemment, il a été employé de manière plus vague pour désigner les guides de haute altitude qui accomplissent de nombreuses tâches essentielles pour les alpinistes, telles que le transport de l'équipement, l'installation des camps, la préparation et le service des repas, l'accompagnement sur les sections difficiles des randonnées, la sécurisation des itinéraires d'escalade, et même la fourniture de premiers soins si nécessaire.
Bien que les sherpas soient aujourd'hui indissociables de l'image de l'alpinisme, ils n'ont pas tenté de gravir les montagnes avant le 20ᵉ siècle en raison de leurs croyances religieuses.
Le mont Everest est connu sous trois noms. Le plus célèbre, "Everest", date de 1865 et honore le nom d’un géomètre. Le gouvernement népalais l'appelle "Sagarmatha", tandis que les Sherpas utilisent son nom tibétain, "Chomolungma", qui signifie "déesse mère du monde".
Les sherpas croient que des forces spirituelles habitent les sommets des montagnes. Cette conviction se reflète dans leur souci de préserver l’environnement, ainsi que dans leur volonté de transmettre aux visiteurs la responsabilité de le protéger.
Le mont Everest peut être escaladé par deux voies principales : le versant nord, situé au Tibet, et le versant sud, au Népal, où se trouve le célèbre camp de base. En 1953, les premiers alpinistes à atteindre le sommet, Tenzing Norgay, un sherpa, et Edmund Hillary, ont emprunté la voie sud, du côté népalais.
Tous les visiteurs ne visent pas l'ascension de l'Everest, car les sherpas peuvent aussi les accompagner vers d'autres sommets de la région.
Les sherpas sont reconnus comme des alpinistes d'élite, et à juste titre. Leur expertise en fait des acteurs essentiels pour assurer la sécurité des visiteurs, grâce à leur capacité à évaluer les risques, à anticiper les conditions météorologiques, et à maîtriser d'autres éléments cruciaux grâce à leurs connaissances spécialisées.
Depuis l'essor de leur profession, les sherpas ont développé des adaptations physiologiques qui leur permettent de mieux s'acclimater à l'altitude. En plus d'une capacité pulmonaire supérieure, ils présentent également une augmentation de la production d'érythropoïétine, une hormone qui stimule la production de globules rouges en réponse à une faible pression partielle d'oxygène.
Reconnus pour leurs compétences, leur force et leur endurance, la plupart des sherpas tirent leur revenu du tourisme d'alpinisme. Cependant, ils font face à de nombreux défis et risques.
L'ascension du mont Everest représente une activité très lucrative. Tout alpiniste souhaitant tenter l'ascension doit obtenir un permis, dont le coût peut atteindre 25 000 dollars. En outre, le coût total d'une expédition peut grimper jusqu'à 100 000 dollars par personne.
Malgré le coût élevé d'accès à la montagne, les sherpas ne perçoivent en moyenne que 5 000 dollars par saison d'escalade, tandis qu'un guide occidental, qui n'est pas sherpa, peut gagner jusqu'à 50 000 dollars.
Bien que ce montant soit supérieur au revenu moyen par habitant des ménages népalais (environ 430 dollars américains), il existe un écart considérable entre les tarifs facturés par les entreprises privées et le gouvernement népalais et ce que les sherpas rapportent chez eux. Cela est d'autant plus préoccupant qu'ils prennent des risques importants pour leur santé et leur bien-être.
Le taux de mortalité des sherpas est de 1,2 %, ce qui, selon le magazine Outside, est plus élevé que dans n'importe quel secteur d'activité au monde.
Ils sont également confrontés à des risques professionnels, tels que des problèmes respiratoires et des blessures, dont les conséquences sont accentuées par le manque de soins de santé adéquats dans les zones de haute altitude.
Bien que les sherpas soient responsables du transport de l'équipement des randonneurs, ils ont un accès limité au matériel, et les entreprises privées qui les emploient ne leur fournissent guère plus.
Les risques professionnels auxquels les sherpas sont confrontés sont considérables. En raison de son coût élevé, l'accès à l'oxygène en bouteille leur est limité, tout comme l'accès à la dexaméthasone pour traiter le mal aigu des montagnes. Cela les rend particulièrement vulnérables aux problèmes respiratoires chroniques.
Bien que la connaissance approfondie qu'ont les sherpas de leur environnement leur permette de prendre des décisions adaptées pour garantir leur sécurité ainsi que celle de leurs visiteurs, les risques environnementaux demeurent, dans une certaine mesure, imprévisibles.
Les avalanches, les changements brusques de conditions météorologiques, les glissements de terrain et d'autres dangers peuvent entraîner des blessures graves, voire la mort, tant pour les sherpas que pour les alpinistes qu'ils accompagnent.
Le changement climatique amplifie ces risques. L'évolution des conditions météorologiques et la fonte accélérée des glaciers mettent en péril la capacité de la communauté sherpa à s'adapter à un environnement en constante mutation, compromettant ainsi la sécurité de leur profession.
La popularité et l'accessibilité de l'ascension du mont Everest ont également engendré des problèmes de surpopulation. En 2019, des embouteillages ont forcé les grimpeurs à attendre au sommet. Exposés à des températures glaciales et à une diminution des niveaux d'oxygène, quatre alpinistes ont perdu la vie en raison de cette surpopulation.
Auparavant, le Népal délivrait des permis à tous ceux qui étaient prêts à payer. En 2023, le pays a accordé 478 permis pour le mont Everest, un chiffre record dans l'histoire.
Sur la photo, Gwen Morgan se prépare à gravir le mont Everest.
En mai 2024, 403 permis avaient déjà été délivrés pour l'ascension du mont Everest, avec une majorité de visiteurs originaires de Chine et des États-Unis.
Sur la photo, on voit l'alpiniste sud-africain Ryan Sean Davy, arrêté après avoir tenté de gravir le mont Everest sans permis.
En avril 2024, la Cour suprême du Népal a ordonné au gouvernement de restreindre le nombre de permis délivrés pour l'ascension de ses sommets. L'ordonnance établit également des directives pour la gestion et la préservation des déchets, en réponse à l'accumulation d'ordures et de matériel abandonné lors des randonnées.
Cependant, l'ordonnance de la Cour ne précise pas le nombre maximum de permis à délivrer. Elle ne détermine pas non plus la capacité d'accueil de la montagne, ce qui rend son application peu claire.
Parmi les alpinistes sherpas célèbres, on peut mentionner Tenzing Norgay, qui a atteint le sommet du mont Everest en 1953. Appa Sherpa, surnommé le "super sherpa", est reconnu pour avoir gravi l'Everest 21 fois au cours de deux décennies. Enfin, Kami Rita Sherpa détient le record du plus grand nombre d'ascensions, avec 30 ascensions de l'Everest à son actif.
Sur la photo, Tenzing Norgay pose avec sa femme, Ang Lahmu, et l'une de ses filles à Londres.
Sources : (NPR) (Britannica) (BBC) (France 24) (Highland Expeditions) (Ace the Himalaya)
Voir aussi : Beck Weathers : qui est ce miraculé de l'Everest ?
Sur la trace des sherpas
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Les sherpas sont les héros discrets qui rendent possible le rêve d'atteindre les sommets les plus majestueux du monde. Avec des compétences exceptionnelles et une connaissance intime de leur terrain, ces maîtres des montagnes jouent un rôle essentiel et historique dans le monde de l'alpinisme. Bien que leur contribution soit précieuse, leur renommée est souvent éclipsée par celle des alpinistes qu'ils accompagnent.
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