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Quand les historiens parlent de l'époque victorienne, ils la décrivent souvent comme une ère de progrès rapides. En effet, cette période a été marquée par d'importantes avancées aussi bien dans les sciences que dans les arts, et bon nombre des découvertes de l'époque ont contribué à façonner le monde tel que nous le connaissons aujourd'hui.
Cela dit, la médecine a fait un bond en avant depuis le 19e siècle, et certaines pratiques médicales de l'époque victorienne semblent aujourd'hui incompréhensibles pour les médecins contemporains.
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Bien que l'arsenic soit reconnu comme un poison depuis l'Antiquité, les médecins de l'époque victorienne l'utilisaient en petites doses pour traiter diverses affections, allant de la syphilis à l'anémie.
L'arsenic était administré sous diverses formes, de l'ingestion à l'injection, et de nombreuses personnes ont souffert de symptômes d'intoxication à l'arsenic, tels que des éruptions cutanées, des maux de tête et des troubles digestifs.
Aujourd'hui, un vaccin protège contre la varicelle, mais à l'époque victorienne, les enfants recevaient des laxatifs pour soulager les poussées de démangeaisons.
L'idée était que la prise d'un laxatif, souvent de l'huile de ricin, aiderait l'organisme à éliminer la maladie infectieuse. En réalité, cela ne faisait qu'aggraver la souffrance des patients.
Pour traiter la constipation, les médecins de l'époque victorienne préconisaient divers remèdes, allant de l'opium à l'essence de térébenthine. Le plus surprenant restait toutefois l'usage de la strychnine.
Au 21e siècle, nous savons qu'une infime quantité de strychnine peut provoquer des convulsions. À l'époque, cependant, on pensait que cette substance améliorait le fonctionnement gastrique.
Vers la fin du 19e siècle, en cas de hoquet persistant, votre médecin vous aurait probablement recommandé du chloroforme, un composé organique également utilisé comme anesthésique par les praticiens.
On peut dire que nous n'avons toujours pas trouvé de remède vraiment efficace contre le hoquet. Les médecins savent cependant que le chloroforme est nocif pour le système nerveux, le foie et les reins.
L'un des exemples les plus surprenants de cette liste est la prescription de cigarettes pour l'asthme. Pendant une grande partie du 19e siècle, et même jusqu'au 20e siècle, on croyait largement que l'inhalation de fumée de tabac et de cannabis pouvait soulager les symptômes de l'asthme.
Divers manuels médicaux préconisaient cette pratique comme un traitement efficace, et il existait même des cigarettes spéciales dites "anti-asthme".
Bien que la saignée puisse effectivement aider à traiter certaines affections, comme l'hémochromatose, elle a fini par être abandonnée lorsque les médecins ont compris que des saignées fréquentes pouvaient affaiblir les patients.
Pour traiter l'insomnie, le remède de prédilection des médecins victoriens était la "douche froide", qui consistait à asperger le patient d'eau glacée. L'idée était que le choc provoquerait un réajustement du cerveau vers un état plus sain, favorisant ainsi l'endormissement.
Parmi les autres remèdes contre l'insomnie figuraient le café et l'alcool, des substances que les médecins d'aujourd'hui recommandent plutôt d'éviter en cas de difficulté à s'endormir.
L'une des erreurs les plus graves de la médecine victorienne a été l'utilisation de la belladone pour traiter les coliques chez les nourrissons. Cette plante est toxique et on sait aujourd'hui qu'elle est particulièrement dangereuse pour les bébés.
La belladone est encore utilisée en médecine moderne, mais uniquement chez les adultes. Depuis des années, les médecins reconnaissent qu'elle est dangereuse pour les enfants.
L'un des traitements favoris des médecins victoriens pour soigner les maux d'oreille consistait à appliquer des sangsues derrière l'oreille des patients. Cela peut sembler repoussant, mais il se pourrait bien que cette méthode ait eu un certain fondement.
En effet, des études récentes ont démontré que les sangsues, une fois fixées à un hôte, peuvent anesthésier la douleur et aider à éliminer une infection. L'utilisation des sangsues a d'ailleurs été validée en tant que dispositif médical en 2004.
Au 19e siècle, avant que l'on prenne conscience de son potentiel addictif, la cocaïne était vantée comme un traitement efficace pour diverses affections, allant de la dépendance à la morphine aux migraines.
Dans les années 1880, Sigmund Freud a contribué à populariser la cocaïne comme option de traitement contre l'alcoolisme, la qualifiant de "drogue magique".
Vers la fin du 19e siècle, le lait a parfois été employé comme substitut au sang lors de transfusions. On pensait alors que les huiles grasses contenues dans le lait se transformeraient en globules blancs.
Bien que quelques cas de cette procédure aient été rapportés comme des succès, la grande majorité des patients n'a malheureusement pas survécu.
Nous avons déjà évoqué le choix étonnant de recourir aux cigarettes pour traiter l'asthme. Une autre recommandation de l'époque victorienne tout aussi troublante était l'utilisation du chloroforme.
De nombreux médecins pensaient que le chloroforme pouvait soulager tous les symptômes liés à l'asthme et l'ont donc recommandé comme traitement. Malheureusement, cela a conduit de nombreux patients à succomber à des overdoses.
Nous avons déjà vu que la cocaïne était prescrite pour traiter diverses affections, mais l'utilisation la plus surprenante reste sans doute celle contre le rhume des foins.
Cela surprend, au 21e siècle, qu'une substance aussi dangereuse et nocive ait pu être prescrite pour une affection aussi bénigne que le rhume des foins.
L'une des pratiques les plus insolites de cette liste est sans doute "l'hôtel baleine" pour soigner la polyarthrite rhumatoïde, comme mentionné dans un article de journal remontant à 1899.
Selon l'article, il existait un hôtel en Australie où les patients pouvaient se rendre pour recevoir un traitement contre la polyarthrite rhumatoïde.
Lorsque qu'une baleine mourait à proximité, le patient pouvait être transporté en barque jusqu'à l'animal, qui était ensuite découpé, créant une grande cavité dans son corps.
Le patient s'allongeait ensuite dans la carcasse pendant environ deux heures, laissant la graisse en décomposition agir comme un "énorme cataplasme", censé soulager les douleurs et les inflammations.
Sources: (English Heritage) (Mental Floss) (Library of Congress)
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Cela dit, la médecine a fait un bond en avant depuis le 19e siècle, et certaines pratiques médicales de l'époque victorienne semblent aujourd'hui incompréhensibles pour les médecins contemporains.
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