Un classement État par État
Père fondateur des États-Unis et premier président du pays, George Washington entretenait plus de 300 esclaves dans sa plantation de Mount Vernon.
Ce chiffre inclut les 80 esclaves que Martha Custis a amenés avec elle à Mount Vernon après avoir épousé le président. L'idée de l'esclavage le mettait tout de même de plus en plus mal à l'aise, en particulier pendant la guerre d'indépendance, lorsqu'il avait demandé que le nombre d'esclaves noirs à Mount Vernon soit réduit. George Washington a toutefois adhéré à la pratique de la détention d'esclaves. Son portrait, réalisé par John Trumbull en 1780 (photo), représente également un homme que l'on pense être son valet esclave, William Lee.
En tant que président des États-Unis, George Washington a supervisé la mise en œuvre de l'Ordonnance du Nord-Ouest de 1787, qui interdisait l'esclavage au nord de la rivière Ohio. Mais en 1793, il a signé la loi sur les esclaves fugitifs, qui permettait à un propriétaire d'esclaves ou à son agent de saisir ou d'arrêter toute personne asservie en fuite. Ses opinions sur l'esclavage ont pris un nouveau tournant l'année suivante, lorsqu'il a promulgué la loi sur le commerce des esclaves de 1794, qui interdisait l'exportation d'esclaves des États-Unis vers tout lieu ou pays étranger.
En juillet 1799, cinq mois avant sa mort, George Washington a rédigé son testament, dans lequel il a stipulé que l'un de ses esclaves sera affranchi et que les autres seront contraints de travailler pour sa veuve, qui sera libérée à sa mort.
Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis, a possédé plus de 600 esclaves au cours de sa vie adulte.
Ses esclaves étaient retenus en captivité dans sa résidence principale, Monticello, près de Charlottesville, en Virginie. C'est là qu'il a eu plusieurs enfants avec une esclave appelée Sally Hemmings. En tant que président, il a toutefois adopté une attitude contradictoire à l'égard de l'esclavage. Pendant son mandat, il n'a cessé de s'élever contre le commerce international des esclaves et l'a interdit pendant qu'il était à la Maison-Blanche.
Mais Thomas Jefferson n'a rien prévu pour la main-d'œuvre esclave de Monticello. Après sa mort, ils ont tous été vendus pour rembourser les dettes de sa succession. La photo de 1847 montre Isaac Jefferson, un ancien esclave personnel du président.
James Madison entretenait plusieurs esclaves, et était issu d'une grande famille d'esclavagistes. En 1801, la population d'esclaves de Madison à Montpelier, sa plantation, était légèrement supérieure à 100. Par la suite, ce chiffre a fini par dépasser les 300...
Au cours de sa présidence, James Madison a parfois condamné l'institution de l'esclavage et s'est opposé au commerce international des esclaves. Il a même publié un pamphlet intitulé "A plan for the general abolition of slavery" (Un plan pour l'abolition générale de l'esclavage), dans lequel il exposait ses idées, même si celles-ci devaient être mises en œuvre "sans danger ni perte pour les citoyens du Sud".
Dans son testament, James Madison a légué ses esclaves à sa femme Dolley, qui a ensuite vendu la plantation de Montpelier et une grande partie de la main-d'œuvre forcée pour rembourser leurs dettes. L'un des esclaves vendus était Paul Jennings (photo). Il avait été réduit en esclavage en tant que jeune homme par le président, pendant et après ses années à la Maison Blanche. Paul Jennings est par la suite devenu un célèbre abolitionniste.
Comme Thomas Jefferson, James Monroe condamnait extérieurement l'institution de l'esclavage comme un mal et prônait sa disparition progressive. Mais lui aussi possédait encore de nombreux esclaves !
À la suite de la rébellion de Gabriel Prosser (un esclave) en 1800, un plan finalement déjoué par des Afro-Américains réduits en esclavage pour attaquer Richmond et détruire l'esclavage en Virginie, James Monroe a rejoint la Société américaine de colonisation (AEC).
L'AEC a été créée pour répondre à l'idée dominante selon laquelle les personnes libres de couleur ne pouvaient pas s'intégrer dans la société américaine. Elle a donc encouragé et soutenu la migration des personnes de couleur nées libres et des esclaves émancipés vers le continent africain. James Monroe a accueilli avec enthousiasme l'idée d'envoyer des esclaves libérés dans le nouveau pays du Liberia, dont la capitale, Monrovia, porte son nom.
Comme la plupart des planteurs du Sud, Andrew Jackson a eu recours au travail forcé. Au cours de sa vie, il a possédé un total de 300 esclaves, dont la plupart ont été mis au travail dans les champs de coton de sa plantation, The Hermitage, près de Nashville, dans le Tennessee.
Pendant sa présidence, il s'est montré très critique à l'égard de l'abolition et des efforts de lutte contre l'esclavage. Il a même ordonné au ministre des Postes des États-Unis de saisir la littérature abolitionniste envoyée par la poste. Sur la photo, vers 1880, Aaron et Hannah Jackson, deux esclaves appartenant à Andrew Jackson.
Martin Van Buren était installé à la Maison Blanche lors de l'affaire Amistad, un procès pour la liberté résultant de la rébellion réussie d'esclaves africains à bord de la goélette espagnole La Amistad en 1839. Van Buren considérait l'abolitionnisme comme la plus grande menace pour l'unité de la nation, et il s'opposait à la moindre interférence avec l'esclavage dans les États où il existait. Plus tard dans sa vie, il a appartenu au Free Soil Party, qui s'opposait à l'expansion de l'esclavage dans les territoires de l'Ouest, mais pas à son abolition immédiate.
Malgré sa position anti-abolitionniste, Martin Van Buren n'a jamais possédé qu'un seul esclave, un certain Tom. En 1814, avant l'ascension politique de son propriétaire, Tom s'est échappé et s'est retrouvé à Worcester, dans le Massachusetts (photo). En 1828, un receveur d'esclaves a proposé de ramener Tom, mais Van Buren s'est montré peu intéressé par le retour de son esclave errant.
William Henry Harrison a possédé plusieurs esclaves en héritage avant de devenir président en 1841.
En tant que premier gouverneur de l'Indiana, William Henry Harrison avait fait pression en vain sur le Congrès pour qu'il légalise l'esclavage dans cet État. Mais alors que sa carrière politique prenait son essor, il évitait soigneusement de condamner l'esclavage et professait au contraire la conviction que les États devaient décider eux-mêmes de son sort.
John Tyler a possédé jusqu'à 50 esclaves tout au long de sa vie, y compris pendant son mandat à la Maison Blanche. En 1845, il a supervisé l'annexion du Texas en tant qu'État esclavagiste.
Issu d'une importante famille d'esclavagistes de Virginie (la maison familiale était la Sherwood Forest Plantation), John Tyler n'a jamais libéré aucun de ses esclaves et a toujours soutenu les droits des esclavagistes et l'expansion de l'esclavage pendant la période où il a occupé des fonctions politiques.
Ce président était généralement tolérant à l'égard de l'esclavage. Il possédait plusieurs plantations et a même acheté des esclaves pendant son mandat. Son testament prévoyait l'affranchissement de ses esclaves après le décès de son épouse, Sarah Childress, mais la Proclamation d'émancipation et le treizième amendement de la Constitution des États-Unis ont fini par les affranchir bien avant sa mort, en 1891.
L'un des esclaves qui a bénéficié de la Proclamation d'émancipation est Elias Polk. Il avait été réduit en esclavage par le président Polk et sa famille depuis sa naissance jusqu'à son émancipation en 1865. Après la guerre civile américaine, il est devenu un militant politique démocrate conservateur, alors que la plupart des affranchis rejoignaient le parti républicain.
Zachary Taylor a possédé des esclaves tout au long de sa vie. Parmi les autres présidents ayant possédé des esclaves, Taylor est celui qui a le plus bénéficié du travail des esclaves !
Zachary Taylor avait des serviteurs esclaves à la Maison Blanche, et c'est à Washington qu'il supervisait également les activités de sa plantation du Mississippi. En tant que président, cependant, il s'opposait généralement aux tentatives d'expansion de l'esclavage dans les territoires, et il s'engageait à opposer son veto au Compromis de 1850, qui accordait aux esclavagistes une plus grande autorité pour saisir les esclaves supposés fugitifs dans les États du Nord, ainsi qu'à d'autres mesures extrêmement controversées.
De nombreux esclaves de Zachary Taylor lui ont survécu, le président étant décédé 16 mois après le début de son mandat d'une maladie de l'estomac. L'un d'entre eux était Henry Hawkins, qui avait accompagné le président lors de ses campagnes de la guerre américano-mexicaine. Henry Hawkins est mort en 1917, à l'âge de 98 ans. Son décès a été annoncé dans le Natchez Democrat.
Accédant à la présidence après l'assassinat d'Abraham Lincoln, Andrew Johnson a été l'un des derniers présidents américains à posséder personnellement des esclaves. Bien qu'esclavagiste, Johnson avait été choisi comme vice-président par Lincoln dans un geste d'unification. Johnson a soutenu de nombreuses politiques de Lincoln, bien qu'il ait fait pression pour que Lincoln exclue le Tennessee de la Proclamation d'émancipation. En tant que président, Johnson avait pour objectif de réunifier l'Union en réadmettant les anciens Confédérés en tant que citoyens des États-Unis et de limiter les droits civiques des personnes émancipées.
Le président Andrew Johnson n'a effectué qu'un seul mandat, au cours duquel il a libéré tous ses esclaves personnels en 1863 et, en 1864, tous les esclaves du Tennessee. Parmi ses esclaves personnels libérés figure Sam Johnson, considéré comme le favori du président.
Le dernier président à avoir possédé personnellement des esclaves est Ulysses S. Grant. En tant qu'ancien commandant général de l'armée de l'Union, il avait gardé un esclave noir nommé William Jones. Il a été libéré en 1859.
Cependant, Julia, l'épouse d'Ulysses S. Grant, avait le contrôle de quatre esclaves pendant la guerre civile américaine, qui lui avaient été donnés par son père. Tous ont été libérés par la Proclamation d'émancipation de 1863. La photo montre le site historique national d'Ulysses S. Grant.
Sources: (History) (Miller Center) (The White House) (Encyclopedia Virginia) (American Battlefield Trust) (US History) (White House History)
L'esclavage était légal aux États-Unis dès le début de leur existence. À la fin du 18e siècle et au début du 19e siècle, les hommes d'État qui ont exercé la fonction de président étaient souvent propriétaires d'esclaves. Au total, douze chefs d'État ont asservi des personnes au cours de leur vie et huit d'entre eux possédaient des esclaves pendant qu'ils étaient en fonction.
Le treizième amendement de la Constitution des États-Unis a officiellement aboli l'esclavage en 1865, mais l'histoire de la relation entre la présidence américaine et l'esclavage reste gênante... Alors, qui sont ces titulaires de la Maison-Blanche qui ont aussi été esclavagistes ?
Cliquez sur cette galerie pour découvrir l'histoire peu glorieuse des présidents américains et de l'esclavage.
Les présidents propriétaires d'esclaves : une face oubliée de l'histoire américaine
L'histoire peu glorieuse des présidents américains et de l'esclavage...
LIFESTYLE Président
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