Un classement État par État
En termes simples, un eunuque est un homme castré.
Les eunuques sont apparus pour la première fois dans la lointaine antiquité, notamment en Chine et au Moyen-Orient. La photo montre un groupe d'eunuques de cour représentés sur une peinture murale datant de la dynastie chinoise des Tang (618-907 de notre ère).
En fait, ces hommes émasculés étaient en service dès le deuxième millénaire avant notre ère. La photo montre un relief de l'époque assyrienne représentant la tête d'un eunuque. Daté d'environ 710 avant notre ère, il provient du palais de Sargon, dans l'ancienne Khorsabad.
Mais de quel type de service s'agit-il et pourquoi un homme se soumettrait-il à un acte d'auto-sabotage aussi brutal ?
La castration intentionnelle était pratiquée sur ceux qui cherchaient à être employés comme gardes et serviteurs dans les harems ou autres quartiers de femmes.
Par définition, les eunuques étaient considérés comme les gardiens les plus appropriés des nombreuses épouses ou concubines qu'un souverain pouvait avoir dans son palais.
Quelle que soit l'intensité du désir ou de la tentation, le sort d'un eunuque s'arrêtait à son imagination.
Son royal maître, quant à lui, pouvait se détendre en sachant que la chasteté de ses dames était préservée.
En tant que serviteur moins menaçant, l'eunuque jouissait d'une certaine influence au sein de l'entourage de son employeur.
Par exemple, en plus de surveiller les jeunes filles de son maître, la position de l'eunuque lui permettait invariablement d'avoir un accès sans précédent à la cour royale et à l'oreille du suzerain.
Il n'était pas rare que les eunuques accédaient à des postes de pouvoir et de confiance.
Un eunuque de longue date pouvait même devenir garde du corps, voire conseiller confidentiel. Certains eunuques ont même occupé des postes de ministres et de commandants militaires.
La pratique consistant à employer des eunuques comme fonctionnaires de la cour en Chine remonte à la préhistoire. Mais saviez-vous qu'une petite armée de gardiens castrés dirigeait la Cité interdite ?
L'histoire rapporte que les eunuques étaient installés dans la résidence impériale sous le règne de Han Huan Di, de 146 à 167 de notre ère.
Leur influence et le respect qu'ils inspiraient étaient tels que certains eunuques étaient capables d'exercer suffisamment d'influence sur les empereurs pour prendre le contrôle des affaires de l'État. Plus d'une fois, leur pouvoir a même provoqué la chute de certaines dynasties.
Dans l'Empire ottoman, les eunuques étaient généralement des esclaves, arrachés à leur foyer et condamnés à une vie de mutilation et de servitude.
Le harem de la cour ottomane, installé dans le palais de Topkapi, était placé sous la stricte administration des eunuques.
Il y avait deux catégories d'eunuques au palais: les eunuques noirs et les eunuques blancs. Les eunuques noirs étaient des Africains qui servaient les concubines et les fonctionnaires du harem ainsi que les femmes de chambre de bas rang. Les eunuques blancs étaient des Européens originaires des Balkans. Ils servaient les recrues à l'école du palais et étaient interdits d'accès au harem à partir de 1582.
C'est au palais de Topkapi qu'a été créée la guilde des eunuques. Cette confrérie émasculée a fini par compter environ 200 eunuques. Comme nous l'avons déjà mentionné, certains se sont mis à apprendre et à lire, et ont servi de tuteurs aux enfants royaux; tandis que d'autres ont accédé à de hautes fonctions administratives.
La castration délibérée des hommes pour en faire des eunuques a continué à se développer tout au long de la période médiévale et jusqu'aux 18e et 19e siècles.
Les Skoptzy, ou Skoptsy (signifiant les castrés), également appelés les Colombes blanches, étaient une obscure secte chrétienne originaire de la Russie tsariste du XVIIIe siècle. Afin d'atteindre leur idéal de sainteté, ses membres masculins se soumettaient à une douloureuse castration. Les femmes, quant à elles, choisissaient une mastectomie délibérée, conformément à leurs enseignements contre la luxure sexuelle.
La pratique italienne consistant à castrer les garçons pour en faire des chanteurs sopranos adultes, ou castrati, était très répandue aux XVIIe et XVIIIe siècles. Le pape Léon XIII y a mis fin en 1878. La photo représente un portrait du célèbre chanteur castrat Farinelli (1705-1782).
Outre la protection de la vertu d'un harem ou les autres motifs mentionnés précédemment, quelles étaient les autres raisons de devenir eunuque ?
Il était courant dans de nombreuses familles de "donner" leurs jeunes fils à émasculer en échange d'une récompense en espèces. On espérait ainsi que les jeunes infortunés jouiraient d'une vie plus confortable et plus prospère dans l'environnement d'un palais.
De même, la pauvreté a également poussé de nombreux adultes à choisir une vie privée de rapports sexuels. N'ayant pas les moyens économiques de mener une vie honnête et digne, la castration apparaissait comme une meilleure option que la vie dans la rue, la mendicité et le vol.
À l'inverse, certains hommes ont choisi librement de perdre leurs "bijoux de famille" pour ce qu'ils considéraient comme une vie bien plus riche dont jouissaient les eunuques du palais. La photo représente un eunuque du sultan ottoman dans les années 1870.
De même, la castration a constitué une forme barbare de punition dans de nombreuses sociétés, souvent en remplacement d'une condamnation à mort.
La méthode d'émasculation était rudimentaire et dangereuse. Les couteliers utilisaient un scalpel pour l'ablation des organes génitaux externes.
L'opération était réalisée à l'aide d'un anesthésique primitif: en Chine, à la fin de la dynastie Qing, on appliquait de la sauce pimentée pour atténuer la douleur.
Une aiguille en étain (ou un mini robinet) était soigneusement insérée dans ce qui restait de la virilité du patient pour éviter le rétrécissement de l'urètre. Cela l'empêchait également d'uriner.
Au bout de trois jours, le robinet était retiré. La procédure était considérée comme réussie si l'urine s'écoulait. Dans le cas contraire, l'eunuque pouvait s'attendre à une mort lente et douloureuse.
La castration volontaire a finalement été abandonnée au début des années 1920, le rôle de l'eunuque s'étant épuisé au début du 20e siècle, ce qui a mis un terme à cette possibilité d'emploi barbare.
Sources: (Britannica) (South China Morning Post) (Oxford Academic)
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