▲Plus de 300 ans après la chute de l'Empire romain, en 476 de notre ère, l'Europe du 8ème siècle est prise dans la tourmente des tribus, royaumes et États en guerre. L'Empire byzantin étant toujours florissant en Orient et la papauté catholique exerçant toujours autant d'influence, le monde des États et de la politique se composait principalement de petits États aux frontières en constante évolution.

▲Parmi ces cultures, les Francs étaient particulièrement puissants au début du Moyen Âge. Les royaumes francs ont progressivement pris de l'importance après la chute de l'Empire romain et ont souvent prétendu être les descendants directs de cette grande civilisation.

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Charlemagne n'est pas issu d'une longue lignée de rois et de souverains. Son père, Pépin le Bref, est né fils de prince et a servi comme maire du palais sous le roi franc Childéric III.

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Au milieu du 8ème siècle, le rôle de roi des Francs n'était qu'un pouvoir réellement limité. C'était le maire du palais qui détenait la véritable autorité sur les affaires du royaume. En 751, Pépin le Bref a demandé au pape Zacharie de l'aider pour destituer Childéric III afin d'assumer le titre de roi des Francs tout en conservant le pouvoir qu'il détenait en tant que maire du palais. Le renversement de Childéric III et l'accession de Pépin le Bref au pouvoir total ont marqué la fin de la dynastie mérovingienne, vieille de plusieurs siècles, et le début de la dynastie carolingienne.

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Pépin le Bref a eu deux fils: Charles, que le monde connaît aujourd'hui sous le nom de Charlemagne, né le 2 avril 747. Son frère cadet, Carloman, est né en 751, l'année même où leur père est devenu roi des Francs.

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Après la mort de Pépin le Bref en 768, le royaume des Francs a été transmis à Charlemagne et Carloman, qui ont gouverné ensemble les Francs. Cependant, cette co-royauté a été de courte durée. Carloman est mort soudainement en 771, de ce qui semblait être de cause naturelle. Certains spéculent cependant que le jeune Charlemagne aurait joué un rôle dans la mort de son frère.

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La mort de Carloman a laissé Charlemagne seul sur le trône. À l'âge de 24 ans, il s'est trouvé dans une position de pouvoir et de possibilités immenses.

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On peut dire que la vie de conquête politique de Charlemagne a commencé avec son mariage avec Désirée de Lombardie, une princesse lombarde, en 770. Ce mariage a formé une alliance juridique provisoire entre les royaumes de Francie et de Lombardie. Le mariage n'a cependant pas duré très longtemps.

▲Après moins d'un an de mariage, Charlemagne a congédié la princesse lombarde en faveur d'Hildegarde de Vinzgau. Elle a eu neuf enfants avec Charlemagne.

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Le divorce soudain de Charlemagne avec Désirée de Lombardie a mis non seulement fin à l'alliance de son royaume avec la Lombardie, mais l'a placé également dans les mauvaises grâces de Tassilon III de Bavière, le père de Désirée et roi de Lombardie. Charlemagne a alors fait allégeance au nouveau pape Adrien Ier et conduit une armée de troupes franques en Lombardie, dans le nord de l'Italie actuelle. Au cours de l'été 774, Charlemagne a réussi à prendre la capitale lombarde de Pavie et a été couronné roi de Lombardie par le pape Adrien Ier.

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Les campagnes les plus longues et les plus influentes menées par Charlemagne ont été les guerres de Saxe, qui se sont déroulées sous différentes formes pendant près de trois décennies. La rivalité entre les Francs et les Saxons était vieille de plusieurs siècles, mais la soif de pouvoir de Charlemagne l'a ravivée.

▲Les Francs, qui s'étaient alignés sur l'Église catholique depuis la conversion du roi Clovis Ier en 496, ont mené une guerre non seulement de pouvoir politique mais aussi d'influence spirituelle. Les Saxons, qui s'accrochaient farouchement à leurs propres croyances autochtones depuis l'avènement du christianisme, ont été soumis à des châtiments, des pillages et des conquêtes intenses et impitoyables aux mains de Charlemagne. Pour chaque territoire conquis, Charlemagne s'assurait que les Saxons étaient convertis de force au christianisme et baptisés. Au 8ème siècle, l'Espagne était solidement ancrée dans l'influence musulmane, avec de nombreuses cités-états engagées dans des combats avec le califat omeyyade qui menace la sécurité de leurs territoires depuis le sud de la péninsule ibérique. Promettant fidélité en échange d'un soutien militaire, les souverains de l'Espagne mauresque ont accueilli Charlemagne et ses armées en 778. Un peu naïvement, Charlemagne a tenté de conquérir toute l'Espagne et s'est durement battu par les Maures et les Basques.

▲Après s'être regroupé, Charlemagne a établi le royaume d'Aquitaine sous le règne de son fils de trois ans, Louis, en 781. Peu après, les forces franques ont conquis et sécurisé la majeure partie de la péninsule ibérique. Si Charlemagne a contrôlé la majeure partie de la côte italienne de la mer Méditerranée pendant presque toute sa vie, les territoires méditerranéens situés plus à l'est lui ont toujours échappé. La plupart des eaux méditerranéennes étaient contrôlées par les pirates sarrasins, qui maintenaient les armées franques à terre.

▲Charlemagne a jeté son dévolu sur l'Europe de l'Est peu après avoir assuré la péninsule ibérique et la grande majorité de l'Europe occidentale et méridionale. Le duché de Bavière est tombé aux mains des forces franques en 789, après quoi il est devenu une région annexée à la Francie.

▲Après la Bavière, Charlemagne s'est heurté à nouveau à des puissances et des territoires païens. Les campagnes orientales et slaves des années 790 se sont avérées cependant tout aussi faciles. De nombreuses cultures d'Europe de l'Est, des Slaves aux Serbes, à l'exception notable des Croates qui ne sont jamais tombés sous le contrôle direct des Francs, se sont rendues et ont accepté la conversion au christianisme sans trop de résistance.

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À la fin du 8ème siècle, l'Empire franc de Charlemagne et ses États dépendants s'étendaient de la côte atlantique occidentale jusqu'aux États slaves de l'Est. Il s'agit du plus grand territoire placé sous l'autorité d'un seul souverain en Europe depuis la chute de l'Empire romain.

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À la fin du 8ème siècle, il n'y avait qu'une seule personne en Europe plus puissante que Charlemagne, c'est le pape Léon III. Léon III, qui perdait son influence sur un monde chrétien uni au profit des empereurs de l'Empire byzantin, a été attaqué par un groupe de catholiques dissidents à Rome en 799. Les assaillants ont réussi à blesser le papa à l'œil et à lui arracher les cheveux. Il se réfugie auprès de Charlemagne, un chrétien loyal, pour obtenir sa protection.

▲Charlemagne a aidé Léon III à rentrer à Rome et a rétabli l'ordre dans les États pontificaux d'Italie par une diplomatie subtile. Le 25 décembre 800 de notre ère, Charlemagne a assisté à la messe dans la basilique Saint-Pierre, où le pape Léon III l'a couronné, au nom de Dieu et avec le témoignage des autorités papales romaines, comme empereur des Romains.

▲Les documents de l'époque suggèrent que Charlemagne n'était pas au courant de ce qui devait se passer à Saint-Pierre ce jour-là, mais les historiens ultérieurs en doutent. Il est certain que la désignation de Charlemagne comme premier empereur romain depuis Romulus Augustule était une décision prise entre Léon III et Charlemagne lui-même.

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L'ancienne revendication des Francs, seuls véritables descendants de l'Empire romain, a trouvé un nouveau souffle et a été largement acceptée par les peuples soumis à la domination de Charlemagne. Pendant des années avant le couronnement de Charlemagne, les nations chrétiennes d'Europe, qu'elles soient nouvellement converties ou qu'elles aient suivi le culte du Christ pendant des siècles, parlaient d'une nouvelle forme d'unification, un imperium Christianum, ou empire chrétien.

▲Avec cette nouvelle marque d'hégémonie romaine et chrétienne établie avec succès, le Saint Empire romain germanique est né, avec Charlemagne comme premier empereur.

▲La création du Saint-Empire romain germanique en 800 de notre ère a marqué un tournant majeur dans l'histoire européenne. Pour la première fois depuis des siècles, les pouvoirs politiques et spirituels de l'Europe occidentale pouvaient se poser en adversaire digne de ce nom face aux pouvoirs des Byzantins en orient. En outre, ce n'est que grâce aux conquêtes de Charlemagne que l'image de l'Europe largement et traditionnellement catholique romaine que nous connaissons aujourd'hui a commencé à se dessiner.

▲Les conquêtes militaires de Charlemagne se sont ralenties après l'établissement du Saint Empire romain germanique, mais ses actions sur le terrain ont continué à faire écho dans toute la société. De nombreuses réformes sociales et structurelles se sont mises en place au cours des premières années du 9ème siècle, la plupart axées sur l'uniformisation du droit et du commerce.

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Charlemagne était connu pour être un géniteur prolifique, il a engendré pas moins de 18 enfants avec sept partenaires, dont quatre avec lesquelles il était marié. Seul un fils né dans le mariage, Louis le Pieux, a survécu pour prendre la place de Charlemagne en tant que Saint Empereur Romain après la mort du grand unificateur de l'Europe en 814.

▲La vie de Charlemagne a marqué une nouvelle ère en Europe, non seulement sur le plan politique et spirituel, mais aussi sur le plan généalogique. On dit que presque toutes les maisons de la noblesse européenne établies après le règne de Charlemagne peuvent faire remonter leurs ancêtres à lui, y compris la tristement célèbre et immensément influente maison des Habsbourg.

▲Une autre famille notable qui compte Charlemagne parmi ses ancêtres est la dynastie capétienne, l'une des maisons nobles les plus anciennes et les plus résistantes de l'histoire européenne. Également connus sous le nom de Maison de France, les Capétiens ont régné sur la France de 987 à 1792, puis de 1814 à 1848. D'innombrables ramifications et familles cadettes se sont détachées de la lignée capétienne au fil des siècles, dont la famille des Bourbon-Anjou qui comprend la famille royale d'Espagne à ce jour.

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Charlemagne, dont l'héritage est éternellement lié aux idées d'unification européenne, d'hégémonie culturelle et de pureté religieuse, a sans surprise été le modèle de nombreux aspirations impériales et hégémoniques européennes plus récentes, de Napoléon Bonaparte à Adolf Hitler.

Sources: (History) (Britannica) (Mental Floss)

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Peu d'individus dans l'histoire européenne ont eu un impact aussi important que Charlemagne. Des décennies de conquête en tant que roi guerrier à la tête des Francs ont conduit à la création du plus grand empire que l'Europe ait connu depuis le grand Empire romain. Charlemagne a non seulement unifié des territoires, mais a également converti des centaines de milliers de païens européens au catholicisme romain en tant qu'allié du pontificat. L'Europe ne ressemblerait pas au continent que nous connaissons aujourd'hui s'il n'y avait pas eu Charlemagne et sa soif inextinguible de pouvoir et d'hégémonie. Il n'est pas étonnant qu'il soit connu aujourd'hui comme le Père de l'Europe.

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