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Si le mercenaire était autrefois un participant à la guerre universellement accepté, ne se distinguant du soldat que par ses loyautés et ses compensations, le consensus a changé, tout comme le travail lui-même.
De nos jours, les mercenaires et les armées privées qui les emploient sont associés à des atrocités commises en temps de guerre, à des opérations secrètes dans l'ombre, ainsi qu'à la guerre et à l'oppression des entreprises.
L'un des premiers groupes de mercenaires organisés à avoir été découvert est celui des Apirou. Il s'agissait d'un groupe de personnes documenté dans des textes égyptiens et sumériens datant du deuxième millénaire avant notre ère et décrit comme des vagabonds offrant leurs services militaires au plus offrant.
Ces hommes n'étaient unis que par leur métier. D'après les historiens, il n'y avait pas d'ethnie ni même de langue commune parmi eux, mais ils vivaient ensemble en marge de la société, vivant leurs jours en tant que mercenaires craints, détestés, mais néanmoins utiles.
Comme c'est le cas pour de nombreuses armées privées modernes, les mercenaires qui composaient ce groupe étaient pour la plupart des désillusionnés, en l'occurrence des vétérans grecs de la guerre du Péloponnèse au 5e siècle avant notre ère.
Selon l'histoire racontée par le commandant militaire et historien grec Xénophon, après avoir vaincu l'armée perse lors de la bataille de Counaxa, près de Babylone, les mercenaires ont appris avec consternation que Cyrus le Jeune, leur employeur, était mort au combat, les laissant sans personne pour payer leur facture. Après avoir tenté en vain de conclure un nouvel accord avec les Perses qu'ils venaient de vaincre, les Dix Mille ont été contraints de se replier vers la mer Noire, une expédition qui leur a pris neuf mois.
Aussi connue sous le nom de Garde Varègue, c'était un groupe multiethnique d'épées employées par l'Empire byzantin pendant près de 400 ans, entre le 10e et le 14e siècle. Les rangs de la Garde Varangienne étaient essentiellement composés de guerriers issus des nations slaves et nordiques, ainsi que des Rus' de l'Ukraine actuelle.
Sa loyauté a été achetée avec les salaires les plus élevés de toutes les unités militaires byzantines, et la Garde Varangienne a prouvé qu'elle en valait le prix. Ces mercenaires de confiance ont renversé le cours de nombreuses guerres et batailles, des conflits que les Byzantins auraient très bien pu perdre sans l'aide de la Garde.
L'un des groupes de mercenaires les plus tristement célèbres du Moyen Âge est la "Compagnie blanche", dont le manque de loyauté leur a permis de toujours sortir vainqueurs de la myriade de conflits qui ont secoué la péninsule italienne au 14e siècle.
Dirigée par l'Anglais John Hawkwood, elle se composait de milliers de mercenaires et était tellement crainte et influente que les États italiens lui versaient souvent d'énormes sommes d'argent pour qu'elle ne participe pas à leurs conflits.
C'est l'une des armées privées les plus durables de l'histoire, et aussi l'une des plus loyales. Il s'agit en réalité de l'armée officieuse du Vatican. Les membres n'ont cependant pas toujours été les gardes personnels du pape.
Au Moyen Âge, avant que la Suisse ne devienne le pays immensément riche qu'elle est aujourd'hui, c'était en fait un pays très pauvre, et la vie de soldat était attrayante pour de nombreux Suisses. La Garde suisse a acquis la réputation d'être l'une des unités de combat les plus élites d'Europe pendant la Révolution française et les guerres napoléoniennes. Impressionné par leurs prouesses, c'est le pape Jules II qui a créé la Garde suisse pontificale.
Autre groupe de mercenaires composé de vétérans endurcis, elle est apparue pour la première fois en 1309. Ces mercenaires faisaient également partie des groupes de combattants les plus turbulents de l'histoire médiévale.
Elle a d'abord été employée par l'Empire byzantin pour combattre les forces turques envahissantes, ce qu'elle a fait avec facilité. Peu de temps après, elle est tombée dans une embuscade et a été décimée par un autre groupe de mercenaires. Au lieu de s'éteindre complètement, les survivants ont d'abord tenté d'établir leur propre État à Gallipoli, ont trouvé un emploi auprès des Grecs, sont entrés en guerre avec les Grecs peu après, et ont gagné. Pendant près d'un siècle, la Compagnie catalane a régné sur une grande partie de la Grèce avant d'être anéantie par les Florentins.
Les barbares germaniques, qui n'ont cessé de repousser les frontières septentrionales de l'Empire romain, ont été le fléau de ce dernier pendant la quasi-totalité de ses quelque 1 000 ans d'histoire. Parfois, cependant, ces Goths étaient employés comme mercenaires par Rome, ainsi que par les ennemis de Rome.
En peu de temps, d'innombrables régiments de mercenaires Goths ont été créés à la frontière romaine. En 410 de notre ère, ces mercenaires se sont regroupés et sont descendus dans la ville de Rome, détruisant la capitale de l'Empire.
Aujourd'hui, l'armée privée la plus médiatisée est sans doute Academi, anciennement connue sous le nom de Blackwater. Basée à Herndon, en Virginie, elle exploite certains des centres de formation militaire les plus avancés au monde et affecte son personnel à des conflits dans le monde entier.
Cette société militaire privée a fait l'objet d'un examen minutieux après le massacre de Nisour Square en 2007, au cours duquel plusieurs employés de Blackwater ont ouvert le feu sans discernement dans un rond-point de Bagdad, en Irak, tuant 17 civils. Même après cet incident, Blackwater n'a pas perdu son contrat avec le gouvernement américain.
En 2012, cette société comptait près de 2 000 employés au combat en Afghanistan, après avoir signé un contrat de 1,5 milliard de dollars avec l'armée américaine.
Si le siège de Triple Canopy se trouve aux États-Unis, la plupart des formations ont lieu à l'étranger, notamment en Ouganda et au Pérou. La société militaire privée américaine emploie plus de 3 000 mercenaires dans le monde.
Il s'agit de l'une des plus grandes sociétés militaires privées au monde. Elle est très présente au Moyen-Orient et dans certains pays d'Afrique depuis des décennies.
Il est bien connu que les militaires privés agissent souvent avec peu ou pas de supervision. Pour Aegis, les conséquences de cette situation ont été portées à l'attention nationale en 2005 lorsqu'une série de "vidéos trophées" a été publiée, montrant des employés de cette société tirant sans discernement sur des civils en Irak à partir d'un véhicule blindé. Même après une enquête interne, les événements ont été jugés légaux en raison des protocoles laxistes appliqués aux entreprises privées de défense.
Cette société ne vous dit peut-être rien, mais il s'agit en fait de la plus grande entreprise privée de défense au monde. En 2014, G4S était le deuxième employeur mondial coté en bourse, juste derrière Walmart !
Elle emploie plus de 600 000 mercenaires, qui ont été impliqués dans de nombreuses violations des droits de l'homme, notamment en facilitant le travail illégal des prisonniers en Grande-Bretagne et en abusant d'enfants dans des centres de détention pour jeunes en Israël et ailleurs.
La cruauté de G4S est accompagnée et complétée par le laxisme de son contrôle des employés, qui a été fréquemment critiqué. Omar Mateen, l'homme qui a perpétré le massacre à la boîte de nuit Pulse d'Orlando en 2016, la deuxième fusillade la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis, était un employé de G4S. L'entreprise affirme qu'il a été contrôlé à deux reprises et qu'il n'y a eu aucun signe d'alerte.
C'est la société militaire privée la plus connue et la plus notoire d'Afrique. Elle a été créée en 1989 en Afrique du Sud, au moment où l'apartheid reculait et où les soldats de l'armée sud-africaine étaient licenciés en masse.
Depuis lors, elle a été impliquée dans de nombreuses guerres civiles sur le continent africain et a été régulièrement engagée pour réprimer des soulèvements d'entreprises. De nombreuses mines de diamants et d'autres métaux précieux sont supervisées par les milices mercenaires d'Executive Outcomes.
Le groupe Wagner est soupçonné d'avoir organisé des attentats sous fausse bannière en Ukraine afin de justifier l'invasion de la Russie. Il a également aidé l'armée russe à prendre au moins une ville ukrainienne. Cependant, le 23 juin 2023, Yevgeny Prigozhin et 5 000 soldats du groupe Wagner ont organisé une sorte de mutinerie. Il se sont emparés de la ville russe de Rostov-sur-le-Don et se sont dirigés vers Moscou avec l'intention de renverser les dirigeants militaires, envers lesquels Prigozhin s'était montré extrêmement critique. Après avoir négocié avec le Kremlin, ils ont renoncé à leur projet et décidé de se retirer de la guerre en Ukraine.
Sources: (Thought Catalog) (Insider) (Mic) (BBC)
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Plongez dans l'histoire des mercenaires
LIFESTYLE Guerre
Travaillant aux côtés des armées nationales officielles (ou, plus souvent, à leur place) dans les zones de combat, les champs pétrolifères, les prisons et les mines de diamants, les sociétés militaires privées opèrent actuellement dans une cinquantaine de pays à travers le monde. Aujourd'hui, environ 150 sont en activité et emploient des centaines de milliers de mercenaires et de soldats. Alors que les événements du 21e siècle ont dépeint le mercenariat comme une activité de haute technologie, de cupidité et d'immoralité, il s'agit en fait de l'une des plus anciennes professions du monde et, à une certaine époque, de l'une des plus populaires.
De l'Antiquité au Moyen-Âge, cet emploi était lucratif et accessible aux jeunes fils de paysans en bonne santé. Vous voulez en savoir plus ? Poursuivez votre lecture pour découvrir le monde sombre et fascinant des sociétés militaires privées de l'histoire !