La science derrière votre grain préféré
Avez-vous déjà remarqué qu’une odeur peut vous replonger instantanément dans le passé, comme un après-midi d’été ou un moment de fête ? Ce phénomène ne se limite pas à la nostalgie, il révèle surtout le lien profond entre notre odorat, la mémoire et nos fonctions cérébrales.
Des recherches récentes ont découvert un lien fascinant entre l’arôme du menthol, notre système olfactif et la maladie d'Alzheimer. Ces résultats suggèrent que prendre soin de ce sens souvent négligé pourrait avoir un impact important sur notre santé cognitive en vieillissant.
Curieux de découvrir comment les odeurs peuvent stimuler votre mémoire et garder votre esprit vif ? Cliquez sur cette galerie pour en savoir plus.
L'homme sait depuis longtemps à quel point l'odorat est essentiel pour s'orienter dans le monde. Comme les autres mammifères, nous comptons sur notre sens de l'odorat pour évaluer notre environnement, ce qui nous permet, par exemple, de savoir si un aliment peut être consommé sans danger.
L'odorat nous aide à repérer les potentiels dangers, comme la fumée. Dès que nous détectons une menace, notre système limbique réagit immédiatement pour nous avertir du danger.
Le Dr. Brett Osborn, neurochirurgien au St. Mary's Medical Center de West Palm Beach en Floride, explique que notre odorat est directement connecté au système limbique, soit la zone du cerveau qui régule nos émotions et instincts. C'est pourquoi nous avons souvent l'impulsion de fuir face à des menaces, comme l'exposition à des produits chimiques.
Le Dr. Osborn explique que la connexion entre le système limbique et notre odorat est la raison pour laquelle les odeurs sont fortement associées à nos souvenirs. "Les odeurs déclenchent souvent des souvenirs", précise-t-il.
Ou encore, comment l'odeur d'un parfum familier peut raviver des souvenirs intenses, vous replongeant instantanément près d'un être cher, ou comment l'arôme d'un plat peut évoquer des souvenirs chaleureux de moments précieux passés en famille.
L'odorat active un réseau olfactif complexe dans le cerveau. Par exemple, lorsque nous sentons l'arôme d'une rose, les récepteurs dans notre nez détectent les molécules qui composent son parfum.
Cette information est ensuite envoyée à différentes zones du cerveau, telles que le bulbe olfactif, le cortex olfactif, l'hippocampe, le thalamus et le cortex orbitofrontal, qui travaillent ensemble pour analyser et interpréter l'odeur.
Dans le système olfactif, chaque narine contient des cellules spécialisées qui détectent différentes odeurs. Lorsque des molécules odorantes les activent, des signaux nerveux sont envoyés au cerveau, où les odeurs sont analysées et associées à des émotions et des souvenirs.
Pour reconnaître le parfum d'une rose, par exemple, nous nous basons sur notre mémoire de son ensemble unique de molécules odorantes, que nous avons appris à identifier lors de rencontres précédentes.
L'odorat, étant étroitement lié aux fonctions cérébrales, fait l'objet de nombreuses études depuis des années. Les chercheurs ont observé que, tout comme l'ouïe et la vue, ce sens a tendance à diminuer avec l'âge, souvent en parallèle avec une baisse des capacités cognitives.
Avec l'âge, beaucoup de personnes constatent une dégradation de leur sens de l'odorat, un phénomène appelé dysfonctionnement olfactif. Les personnes âgées peuvent avoir des difficultés à reconnaître ou à différencier les odeurs, et dans certains cas, elles peuvent perdre totalement la capacité de les détecter.
Un odorat affaibli, sans cause médicale évidente, peut être un signe précoce de déclin cognitif. En effet, des études montrent que les personnes âgées qui peinent à identifier des odeurs familières courent un risque deux fois plus élevé de développer une démence dans les cinq ans, par rapport à celles dont l'odorat reste intact.
La difficulté à identifier les odeurs est également fréquente chez les personnes atteintes de maladies neurodégénératives, telles que la maladie d'Alzheimer.
Une étude récente réalisée par des chercheurs de l'université de Navarre, en Espagne, a montré qu'une odeur spécifique pourrait aider à ralentir le déclin cognitif lié à la maladie d'Alzheimer, en exploitant le lien entre l'odorat et les fonctions cérébrales.
Des chercheurs ont constaté que les capacités cognitives des souris atteintes de la maladie d'Alzheimer s'amélioraient lorsqu'elles inhalent du menthol. L'équipe de l'étude suggère que cette découverte pourrait ouvrir la voie à l'utilisation de parfums spécifiques comme traitement potentiel pour la maladie d'Alzheimer.
Des études précédentes ont montré que l'inhalation de menthol stimulait la réponse immunitaire des souris. Récemment, les scientifiques ont découvert que le menthol améliore également leurs fonctions cognitives, comme l'ont révélé plusieurs tests en laboratoire.
Chez des souris atteintes de la maladie d'Alzheimer, un traitement de six mois au menthol a stoppé efficacement le déclin cognitif et de la mémoire. L'étude suggère également que le menthol a contribué à rétablir les niveaux de la protéine inflammatoire interleukine-1-bêta (IL-1β) dans le cerveau.
L'IL-1β est une protéine essentielle dans la réponse inflammatoire du corps. Bien que l'inflammation soit une réaction de défense naturelle, lorsqu'elle devient excessive, elle peut avoir des effets nuisibles.
Avec l'âge, un déséquilibre se crée, caractérisé par une surproduction de molécules pro-inflammatoires et une réduction des molécules anti-inflammatoires. Cette inflammation chronique peut endommager divers systèmes, comme les systèmes cardiovasculaire, nerveux et métabolique, contribuant ainsi à accélérer le vieillissement.
Les chercheurs sont donc optimistes quant au potentiel du menthol, car ce composé a montré son efficacité pour réduire l'inflammation, renforcer le système immunitaire et stimuler les voies cérébrales, offrant ainsi une approche prometteuse pour traiter le déclin cognitif.
En plus de l'approche au menthol, les chercheurs ont constaté des effets similaires en réduisant artificiellement le nombre de cellules T régulatrices (Treg), qui jouent un rôle dans la suppression de l'activité immunitaire.
L'utilisation du menthol et la réduction des cellules Treg ont permis de diminuer les niveaux d'IL-1β, une protéine liée au déclin cognitif, a expliqué la neuroscientifique Ana García-Osta du Centre de recherche médicale appliquée (CIMA) en Espagne.
Les chercheurs ont observé que les améliorations cognitives ne concernaient pas uniquement les souris atteintes de la maladie d'Alzheimer. En bloquant cette protéine avec un médicament utilisé pour traiter certaines maladies auto-immunes, ils ont également constaté une amélioration des fonctions cognitives chez des souris en bonne santé.
L'étude constitue une "étape clé pour comprendre l'interconnexion entre le système immunitaire, le système nerveux central et notre sens de l'odorat", a souligné l'immunologiste Noelia Casares du CIMA, en faisant référence à des maladies comme Alzheimer, Parkinson et la schizophrénie, qui sont liées à des troubles olfactifs.
Noelia Casares a souligné que "les résultats suggèrent que les odeurs et les modulateurs immunitaires pourraient jouer un rôle clé dans la prévention et le traitement de la maladie d'Alzheimer, ainsi que d'autres affections liées au système nerveux central".
Bien que cette nouvelle recherche donne des résultats prometteurs, les auteurs soulignent qu'il est nécessaire de mener d'autres études, tant chez les souris que chez les humains.
Les données actuelles indiquent que l'entraînement olfactif pourrait déjà produire des résultats positifs. Cela consiste à inhaler régulièrement une variété d'odeurs intenses provenant de différentes catégories, comme les fleurs (rose), les fruits (citron), les herbes (eucalyptus) et les épices (clous de girofle).
Les participants peuvent être amenés à identifier, détecter ou simplement se concentrer sur ces odeurs. Les séances doivent se dérouler quotidiennement pendant plusieurs mois, avec au moins trois mois recommandés pour les personnes âgées.
Une étude récente sur l'entraînement olfactif chez les personnes âgées a révélé qu'il renforçait non seulement leur capacité à identifier les odeurs, mais aussi d'autres fonctions cognitives. Par exemple, les participants ayant suivi cet entraînement ont montré une meilleure fluidité verbale, en particulier lorsqu'ils devaient nommer des mots appartenant à une même catégorie, par rapport à ceux du groupe témoin qui ont pratiqué des exercices de Sudoku.
Sources : (ScienceAlert) (The Conversation) (Medical News Today) (Incite Health)
Voir aussi : Comment la démence affecte certaines célébrités
Alzheimer et menthol : une découverte scientifique qui change la donne
La clé pour protéger notre cerveau ?
BIEN-ÊTRE Santé
Avez-vous déjà remarqué qu’une odeur peut vous replonger instantanément dans le passé, comme un après-midi d’été ou un moment de fête ? Ce phénomène ne se limite pas à la nostalgie, il révèle surtout le lien profond entre notre odorat, la mémoire et nos fonctions cérébrales.
Des recherches récentes ont découvert un lien fascinant entre l’arôme du menthol, notre système olfactif et la maladie d'Alzheimer. Ces résultats suggèrent que prendre soin de ce sens souvent négligé pourrait avoir un impact important sur notre santé cognitive en vieillissant.
Curieux de découvrir comment les odeurs peuvent stimuler votre mémoire et garder votre esprit vif ? Cliquez sur cette galerie pour en savoir plus.