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Le mot Cosaque vient d'un mot turc qui signifie "homme libre" ou "hors-la-loi". Apparus au 15ᵉ siècle, les Cosaques étaient une milice semi-nomade.
Leur origine est contestée. Traditionnellement, on pensait que les Cosaques étaient principalement des Slaves orientaux, originaires de la région des steppes pontiques et caspiennes de l'est de l'Ukraine et du sud de la Russie.
Cependant, certains chercheurs modernes pensent que les Cosaques avaient des origines à la fois slaves et turques. Ils habitaient des régions peu peuplées dans les bassins du Dniepr, du Don, du Terek et de l'Oural.
En échange de leur service militaire, les souverains du Commonwealth polono-lituanien et de l'Empire russe ont accordé aux Cosaques certains privilèges particuliers.
Les Cosaques ont joué un rôle crucial en tant que force militaire défensive contre les envahisseurs, notamment les Tatars et les Ottomans.
Les traditions des Cosaques sont typiquement caractérisées par un mélange de romantisme, de lien avec la nature, d'excellence militaire et d'engagement passionné en faveur de leur liberté et de leur indépendance.
Les cosaques sont souvent représentés avec une moustache longue et épaisse. Les cosaques ukrainiens préféraient les coiffures en chub, ou oseledets, où une longue mèche de cheveux est laissée sur un crâne complètement rasé.
Les chevaux étaient les fidèles compagnons des Cosaques et les symboles de la vie de guerrier nomade. Ils figurent également en bonne place sur les images des combattants cosaques.
Les Cosaques sont profondément ancrés dans la mythologie nationale ukrainienne. Ils figurent dans les œuvres du poète Taras Chevtchenko, et leur importance dans l'histoire du pays dépasse leurs exploits militaires.
Au début du 16ᵉ siècle, les rois polonais ont commencé à organiser les Cosaques zaporozhiens en colonies militaires. Dans ces colonies, ils étaient utilisés pour patrouiller les frontières polonaises.
Au 16ᵉ siècle, il existait deux organisations territoriales de Cosaques, relativement indépendantes l'une de l'autre.
Le premier groupe, les Zaporizhia, était basé sur les méandres de la rivière Dnipro en Ukraine. Leur centre se trouvait à Zaporizhia Sich, entre la Russie, la Pologne et les Tatars de Crimée.
Les historiens considèrent les Cosaques zaporoziens comme la première société purement ukrainienne. En tant que nation proto-étatique, elle s'est battue pour le droit d'exister, de se développer et de résister aux empiètements hostiles.
La mythologie des Zaporizhia, qui remonte au 15ᵉ siècle, les dépeint comme des bandits. Cependant, au 17ᵉ siècle, ils ont commencé à représenter un mouvement sécessionniste ukrainien contre le Commonwealth polono-lituanien.
Sur les rives du Don, séparé de l'État russe par des tribus rebelles nogaïs et tatares, se trouvait l'État cosaque du Don. C'est là qu'est né le deuxième groupe de Cosaques, les Cosaques du Don.
Plusieurs documents historiques font référence aux Cosaques du Don comme à un peuple souverain, ethnoculturel, doté d'une culture guerrière distincte.
Sous la tutelle de l'État de Moscou, les Cosaques du Don entament entre 1671 et 1786 une campagne de conquête et de colonisation.
Ils s'assurent des terres aux confins de la Volga, de l'ensemble de la Sibérie et des fleuves Yalik (Oural) et Tarek.
Les Cosaques du Don étaient connus pour leurs attaques contre l'Empire ottoman et ses sujets, tels que les Tatars. Mais ils n'hésitaient pas non plus à piller les communautés voisines.
Les Cosaques ont organisé plusieurs soulèvements contre le Commonwealth polono-lituanien au début du 17ᵉ siècle. À l'époque, cela les a soustraits à l'influence du Commonwealth tout en faisant d'eux des sujets de l'Empire tsariste de Russie.
Sous l'autorité de la Russie tsariste, les Cosaques ont progressivement perdu leur indépendance. À la fin du 18ᵉ siècle, les organisations cosaques semi-autonomes au sein de l'État russe ont été abolies par Catherine II.
Dans l'Empire russe, il existait 12 voiskos cosaques distincts, c'est-à-dire des divisions administratives. Ces voiskos représentaient le territoire où se trouvaient les colonies cosaques, qui devaient fournir des régiments militaires.
En 1893, la population cosaque était d'environ 2 648 049 personnes (dont 1 331 470 femmes). Ils possédaient près de 146 500 000 acres de terre.
Dans les années 1900, tous les cosaques devaient effectuer leur service militaire pendant 20 ans, à partir de l'âge de 18 ans. Il incombe au soldat de se procurer son propre uniforme, son cheval et son équipement.
En temps de guerre, les dix voiskos (divisions administratives) cosaques devaient fournir à l'Empire 890 sotnias ou escadrons montés (de 125 hommes chacun), 108 sotnias ou compagnies d'infanterie (également de 125 hommes chacune) et 236 canons, soit 4267 officiers et 177 100 hommes, avec 170 695 chevaux. Ils disposaient de 328 705 hommes prêts à combattre lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté.
L'éducation cosaque était d'un niveau plus élevé que dans le reste de la Russie impériale, avec plus d'écoles et une plus grande proportion d'enfants scolarisés.
À la fin du régime tsariste en Russie, les Cosaques se sont retrouvés dans les deux camps, certains soldats rejoignant l'Armée rouge et d'autres l'Armée blanche.
La plupart des Cosaques ont combattu du côté de l'Union soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale, mais certains ont décidé de collaborer avec les Allemands.
L'héritage cosaque est toujours célébré, à travers des festivals et des reconstitutions qui ont lieu dans toute l'Ukraine. Ces reconstitutions mettent généralement en valeur les vêtements, l'armement et les compétences traditionnels des Cosaques.
Sources: (Britannica) (Origins) (Ukraine World) (Kyiv Independent)
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Ils ont été l'un des premiers symboles de la résistance à l'autocratie de l'Empire russe. Les Cosaques, avec leur apparence distinctive, leurs danses légendaires et leur maîtrise militaire, ont été mythifiés pendant des siècles. Ils sont devenus les héros de contes populaires, mais certains ont changé de camp pour devenir des "méchants" pendant la guerre civile en Russie, et ont été associés à la collaboration avec les Allemands lors de la Seconde Guerre mondiale.
Mais comment tout cela a-t-il commencé ? Cliquez ici pour découvrir l'histoire des Cosaques.
Les Cosaques : découvrez des faits méconnus et fascinants
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