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Ce n'est pas un document de recherche classique -

"A Study of Lunar Research Flights, Vol 1" peut ressembler à un document inoffensif, mais le projet A119 était tout sauf innocent.

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Le projet A119 -

"A Study of Lunar Research Flights", ou projet A119, était un projet top-secret développé par l'US Air Force en 1958. 

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Le projet -

Le but était de faire exploser une bombe hydrogène sur la Lune. Les bombes hydrogène (ou bombe H) était bien plus destructrices que la bombe nucléaire que les États-Unis avaient lâchée sur le Japon. Les États-Unis voulaient montrer au monde à quel point ils pouvaient être dangereux.

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Les forces aériennes ont mis la pression aux scientifiques pour qu'ils développent le plan au plus vite -

Entre mai 1958 et janvier 1959, le physicien américains Leonard Reiffel a rédigé un grand nombre de rapports concernant la faisabilité du projet. Il a dirigé une équipe qui comprenait des personnes telles que Gerard Kuiper (sur la photo), qui est souvent considéré comme étant le "père de la planétologie moderne".

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L'équipe -

L'astronome et planétologue américain décédé Carl Sagan a fait partie du projet. 

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L'équipe -

De mai 1958 à janvier 1959, l'équipe était basée à l'Armour Research Foundation (ARF) à Chicago, maintenant connue sous le nom d'Illinois Institute of Technology Research.

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Le but -

L'idée était de montrer la puissance nucléaire des États-Unis à l'Union soviétique et au passage, au monde entier. Une telle démonstration de force était censée démontrer la puissance des États-Unis.

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Les études -

Ils ont étudié tous les aspects d'une explosion nucléaire. Ils se sont demandé l'impact visuel que cela aurait si la bombe explosait sur la face visible ou cachée de la Lune, le comportement du gaz et de la poussières générés. 

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Les études -

Finalement, Leonard Reiffel a estimé que le plan était "techniquement faisable", même s'il faudrait utiliser une bombe H et non une bombe atomique. 

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La recherche -

Le plan comprenait le placement de trois instruments sur la surface de la Lune pour prendre des mesures. Les instruments auraient collecté des données avant, pendant et après l'explosion pour mieux comprendre la composition de la Lune. 

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Le site de l'explosion -

Le but était de faire exploser la Lune sur la ligne du terminateur, c'est-à-dire la ligne séparant la partie éclairée et la partie obscure de la Lune. 

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L'explosion -

L'explosion aurait créé un gigantesque flash lumineux qui aurait pu être vu sur l'ensemble de la planète Terre, peu importe la localisation. 

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Les dégâts -

Lorsque le projet a été révélé au grand jour pour la première fois, les médias ont émis l'hypothèse qu'une telle explosion aurait fait disparaître la Lune, mais Leonard Reiffel a affirmé plus tard que cela n'aurait pas été le cas.

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Les dégâts -

D'après Leonard Reiffel, les dégâts auraient été "microscopiques". Il a expliqué que l'explosion aurait laissé un cratère sur la Lune qui aurait été probablement invisible depuis la Terre "même avec un bon téléscope". 

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Les dégâts -

Une explosion atomique sur la Lune aurait cependant rendu radioactive toute sa surface.

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Les dégâts -

Leonard Reiffel a souligné que "si une telle contamination biologique de la lune se produisait, cela représenterait un désastre scientifique sans précédent, éliminant plusieurs approches potentiellement très fructueuses pour des problèmes tels que l'histoire précoce du système solaire, la composition chimique de la matière dans un passé lointain, l'origine de la vie sur Terre, et la possibilité d'une vie extraterrestre."

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Une opération de Relations Publiques -

"Il était clair que le but principal de la détonation proposée était une opération de relations publiques et une démonstration de supériorité. L'armée de l'air voulait un nuage en forme de champignon si grand qu'il serait visible depuis la Terre," a déclaré Leonard Reiffel en interview des décennies plus tard. 

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Une tentative de guerre spatiale -

Dans son rapport de 1959, Leonard Reiffel a déclaré qu' "il est assez clair que certains objectifs militaires étaient au cœur du projet puisque des informations seraient fournies concernant l'environnement spatial, la détection des essais de dispositifs nucléaires dans l'espace et la possibilité d'utiliser des armes nucléaires pour faire la guerre dans l'espace."

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Les motivations -

Les États-Unis ne "gagnaient" pas la Guerre froide et un événement en particulier a déclenché la volonté des États-Unis de s'empresser de montrer la toute-puissance des États-Unis : le lancement réussi de Spoutnik 1.

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Spoutnik 1 -

Spoutnik 1 a été le premier satellite artificiel en orbite de la Terre. Lancé par l'Union soviétique en 1957, les Américains sont devenus fébriles face à ces avancées. 

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La fusée Vanguard -

La réussite des Soviétiques a été particulièrement dure à avaler, surtout parce que les États-Unis n'ont pas réussi à faire décoller leur fusée Vanguard, qui a explosé au décollage. 

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La réponse à Spoutnik -

"Le projet A119 était l'une des idées qui ont été lancées pour offrir une réponse tonitruante à Spoutnik" a déclaré Alex Wellerstein, un historien des sciences et de la technologie nucléaire.

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La panique médiatique -

Les journaux américains n'ont pas amélioré la situation lorsqu'ils ont publié des gros titres tels que "les Soviétiques vont bombarder la Lune avec une bombe H pour l'anniversaire de la Révolution le 7 novembre".

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Pourquoi le projet n'est pas allé à son terme -

Le projet A119 n'a pas vu le jour pour une raison très simple, mais non moins logique : le lancement de la bombe pourrait échouer et donc exploser sur le sol américain.

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Le projet E4 -

Les Soviétiques ont aussi eu leur propre projet pour faire exploser la Lune, le projet E4. Comme les Américains, ils ont abandonné le projet pour l'exacte même raison, c'était bien trop dangereux.

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L'alternative -

Les États-Unis se sont donc focalisés sur le fait de remporter la course à l'espace d'une bien meilleure façon : en envoyant un homme sur la Lune. 

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Comment un tel projet a pu fuiter ? -

Carl Sagan a fait mention de ce projet lorsqu'il a candidaté à la bourse d'études supérieures de l'Institut Miller de Berkeley en 1959. Le projet a ensuite été mentionné par Carl Sagan dans sa biographie publiée dans les années 90. 

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Le traité sur l'espace -

Le traité sur l'espace de 1967, originellement entre les États-Unis, le Royaume-Uni et l'Union soviétique, a mis un terme à d'éventuels futurs plans similaires.

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Le traité sur l'espace -

Le traité "interdit le stationnement d'armes de destruction massive (ADM) dans l'espace extra-atmosphérique, interdit les activités militaires sur les corps célestes, et détaille des règles juridiquement contraignantes régissant l'exploration pacifique et l'utilisation de l'espace."

Sources : (BBC) (History) (Arms Control Association) 

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