L'hydravion : de ses débuts à aujourd'hui -

Il y a un peu plus de 100 ans, il était impensable de faire atterrir un avion sur l'eau. Pourtant, très vite, des projets ont été élaborés pour permettre à un avion à voilure fixe de le faire. L'idée a rapidement fait son chemin et l'invention de l'hydravion a marqué une étape importante dans l'histoire de l'aviation. Bien qu'il ait connu son heure de gloire dans les années 1920 et 1930, l'hydravion est toujours présent aujourd'hui dans les cieux du monde entier. Mais comment ce type d'avion a-t-il évolué et qui sont ses premiers pionniers ?

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Le premier hydravion -

Le premier brevet pour une machine volante avec une coque de bateau et un train d'atterrissage rétractable a été déposé en 1876. Mais c'est à l'Autrichien Wilhelm Kress (1836-1913) que l'on doit la construction du premier hydravion, le Drachenflieger ("Dragon volant"), en 1898.

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Les premiers pionniers -

Un autre pionnier de l'hydravion est l'aviateur français Gabriel Voisin (1880-1973). En juin 1905, il a décollé et atterri sur la Seine avec un planeur cerf-volant remorqué sur des flotteurs.

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L'hydravion Fabre -

Cinq ans plus tard, en 1910, le compatriote de Voisin et aviateur Henri Fabre (1882-1984) invente et fait voler le premier hydravion réussi, l'Hydravion Fabre.

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Premiers vols d'amphibiens -

Si l'aviateur français François Denhaut (1877-1952) a dessiné les premiers plans d'un bateau volant, c'est le pionnier américain de l'aviation Glenn Curtiss (1878-1930) qui a mis au point en 1911 le Curtiss Model D, un avion terrestre équipé d'un flotteur central et de boudins pour la flottabilité. Ses premiers vols amphibies ont eu lieu la même année.

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Remise du trophée Collier -

Pour cette réalisation révolutionnaire, Curtiss s'est vu décerner par la National Aeronautic Association (NAA) le Collier Trophy, qui récompense les vols effectués aux États-Unis.

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Curtiss Modèle E et Modèle F -

À partir du modèle D et d'autres expériences avec un hydravion à coque, Curtiss dévoile les modèles E et F en 1913.

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Premier service aérien régulier au monde -

Entre-temps, Thomas W. Benoist (1874-1917) a réalisé une première dans l'aviation en janvier 1914 en établissant le premier service aérien régulier au monde, en exploitant deux hydravions Benoist XIV entre Saint-Pétersbourg et Tampa, en Floride.

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Les hydravions et la marine américaine -

Au début de la Première Guerre mondiale, la marine américaine prend livraison du Curtiss Model E et teste bientôt les atterrissages et les décollages sur les navires. Glenn Curtiss est photographié avec l'un de ses hydravions hissé au-dessus de l'USS Pennsylvania dans le port de San Diego.

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Les yeux rivés sur le prix -

En 1913, le journal britannique The Daily Mail offre un prix de 10 000 livres sterling (équivalent à 1 446 000 livres sterling en 2024) pour la première traversée aérienne sans escale de l'Atlantique. L'homme d'affaires américain Rodman Wanamaker charge la Curtiss Aeroplane and Motor Company de concevoir et de construire un avion capable de réaliser ce vol. Glenn Curtiss prend contact avec le concepteur d'avions britannique John Cyril Porte (1884-1919) et lui propose de créer une entreprise commune pour tenter de remporter le prix. Cependant, la déclaration de guerre a eu raison du projet.

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Station expérimentale d'hydravions -

John Porte retourne en Angleterre et est réengagé dans le Royal Naval Air Service. Il prend la tête de la station expérimentale d'hydravions de Felixstowe. Cette base deviendra la plus grande installation opérationnelle d'hydravions du Royaume-Uni.

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Les hydravions de Felixstowe -

La station conçoit des hydravions et des bateaux volants, et est d'abord équipée d'hydravions Curtiss. Mais Porte tient à faire sa propre marque, ce qu'il fait en développant la gamme d'hydravions Felixstowe. Ces avions avaient pour principale mission de détecter les sous-marins ennemis. La photo montre un Felixstowe F.2A, peint de façon éblouissante pour faciliter son identification au combat.

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Bravoure sur l'océan -

L'une des actions les plus héroïques impliquant un hydravion pendant la Grande Guerre s'est produite lorsque l'aviateur naval américain Charles Hammann, aux commandes d'un Macchi M.5 de fabrication italienne, a sauvé de l'océan un collègue, le lieutenant G. H. Ludlow, dont l'avion avait été mis hors d'état de nuire par le feu de l'ennemi. Pour sa bravoure, Hammann a reçu la Médaille d'honneur du Congrès, la plus haute décoration militaire des forces armées américaines.

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L'hydravion devient un bombardier -

Au cours de la Première Guerre mondiale, la marine impériale allemande a déployé le bombardier torpilleur à hydravion Hansa-Brandenburg GW dans ses efforts pour couler les navires alliés. Le Lohner E et plus tard le Lohner L ont servi d'hydravions de reconnaissance, déployés pour repérer les cibles à l'avance.

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Les services commerciaux de bateaux volants prennent leur envol -

La période de l'entre-deux-guerres a vu les services commerciaux d'hydravions décoller dans le monde entier. Imperial Airways, par exemple, opérait dans tout l'Empire britannique, avec des liaisons vers l'Afrique du Sud, l'Inde, l'Australie et l'Extrême-Orient.

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Un travail de longue haleine -

La sécurité était une préoccupation pour de nombreux passagers et, pour tenter d'apaiser leurs craintes, en 1928, quatre hydravions Supermarine Southampton de la RAF Far East sont arrivés à Melbourne, en Australie. Ce voyage au long cours est considéré comme la preuve que les hydravions sont devenus un moyen de transport fiable sur de longues distances.

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Pan Am Boeing 314 Clipper -

L'un des hydravions les plus emblématiques de l'époque était le Boeing 314 Clipper de Pan Am. Grâce à sa taille et à sa puissance, le Clipper pouvait traverser l'Atlantique et le Pacifique pour atteindre des destinations exotiques comme l'Extrême-Orient. En outre, l'avion a fini par représenter le romantisme du vol.

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Dornier Do X -

L'hydravion le plus grand, le plus lourd et le plus puissant au monde à l'époque était le Dornier Do X. Avec une envergure de 157 pieds (48 m) et une longueur de 130 pieds (40 m), le Do X, fabriqué par la société allemande Dornier, était propulsé par 12 moteurs et transportait 169 passagers.

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PBY Catalina -

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les hydravions étaient considérés comme un atout précieux. Ils étaient utilisés pour diverses tâches, de la patrouille anti-sous-marine au sauvetage en mer en passant par le repérage des tirs pour les cuirassés. Le PBY Catalina a été l'un des hydravions les plus utilisés pendant le conflit. Il a servi dans toutes les branches des forces armées américaines et dans les forces aériennes et navales de nombreux autres pays.

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Short Sunderland -

Développé et construit par Short Brothers pour la Royal Air Force britannique, le Short Sunderland est un hydravion qui a été utilisé de manière intensive et efficace tout au long de la Seconde Guerre mondiale. Des avions comme le Sunderland et le Catalina, ainsi que le PBM Mariner et le Grumman Goose, se sont révélés inestimables pour récupérer les aviateurs abattus et servir d'avions de reconnaissance sur les vastes distances du théâtre du Pacifique et de l'Atlantique.

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Hughes H-4 Hercules -

Le monde a dû attendre la fin des hostilités pour que le plus grand hydravion jamais construit fasse ses débuts, dévoilé en 1947 sous le signe de l'admiration et, franchement, de l'incrédulité. Le Hughes H-4 Hercules, mieux connu sous le nom de Spruce Goose, était un prototype conçu et construit par la Hughes Aircraft Company, fondée par le magnat des affaires Howard Hughes. Cet avion surdimensionné n'a effectué qu'un seul vol, le 2 novembre 1947.

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Le pont aérien de Berlin -

Les années d'après-guerre ont été marquées par un déclin de l'utilisation des hydravions, en grande partie en raison de l'augmentation de la vitesse et du rayon d'action des avions terrestres et de la diminution de la compétitivité des hydravions en général. Le pont aérien de Berlin de 1948-1949 a toutefois rappelé les applications humanitaires de l'avion. Afin de briser le blocus soviétique de la ville, des hydravions ont été déployés pour transporter des marchandises et des fournitures en utilisant les rivières Elbe et Havel comme pistes d'atterrissage.

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Martin P5M Marlin -

La marine américaine a continué à utiliser des hydravions tout au long des années 1950 et 1960, en particulier le Martin P5M Marlin, robuste et fiable, qui était également un avion très utilisé par les garde-côtes américains.

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Martin SeaMaster -

Pendant la guerre froide, la marine américaine a mis au point le Martin SeaMaster, un hydravion bombardier stratégique expérimental. Mais seuls 12 exemplaires ont été construits et, en 1959, l'avion était définitivement cloué au sol.

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Convair R3Y Tradewind -

La conception et le développement du Convair R3Y Tradewind constituent une autre expérience éphémère des années 1950. Hydravion transcontinental, le R3Y n'a connu qu'un service limité avant que l'US Navy ne commence à convertir l'avion en ravitailleur à quatre points d'ancrage en vol - le premier avion à avoir réussi à ravitailler quatre autres avions simultanément en vol.

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Canadair CL-415 -

Aujourd'hui, de nombreux hydravions sont utilisés à des fins civiles. Le Canadair CL-415 est spécialement conçu pour la lutte aérienne contre les incendies, une tâche qu'il accomplit de plus en plus souvent à l'ère du changement climatique et du réchauffement de la planète. Il peut également remplir d'autres fonctions, telles que la recherche et le sauvetage, ainsi que le transport utilitaire.

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Connecter les communautés -

Dans les régions reculées telles que les étendues sauvages de l'Alaska et du Canada, ces avions jouent un rôle essentiel en reliant les communautés isolées les unes aux autres. Les hydravions peuvent livrer du courrier et des fournitures médicales, ou même servir de taxis.

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Excursion en hydravion -

C'est dans ces mêmes régions reculées que l'industrie du tourisme en hydravion connaît un grand essor. Des dizaines de compagnies de charters accueillent les touristes désireux de découvrir leur destination depuis les airs.

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Le plus grand exploitant d'hydravions -

Trans Maldivian Airways (TMA) est le plus grand opérateur d'hydravions au monde, avec 46 avions. La plate-forme principale de TMA se trouve à l'aéroport de Velana et à l'aéroport maritime près de Malé. Les hydravions permettent aux habitants et aux touristes de réduire le temps de trajet vers les îles et les atolls disséminés dans l'archipel.

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Hydravion ou yacht -

Dans les destinations caractérisées par de grandes étendues d'eau (Victoria sur l'île de Vancouver, au large de la côte pacifique du Canada, par exemple), il n'est pas rare de voir un hydravion amarré dans une marina, tant l'appareil est omniprésent dans ces lieux.

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Construire son propre projet -

Aujourd'hui, vous pouvez construire votre propre hydravion ! Le Progressive Aerodyne SeaRey est un hydravion amphibie biplace, monomoteur, vendu en kit pour la construction amateur, ainsi qu'un avion de sport léger.

Sources: (NAA) (International Air Transport Association) (International Civil Aviation Organization)

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