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Selon le Département des affaires économiques et sociales des Nations Unies, les mégapoles sont définies comme des agglomérations urbaines de plus de 10 millions d'habitants. Mais il y a environ 3 000 ans, une mégapole comptait seulement un peu plus de 20 000 âmes. Pourtant, quelques-unes des plus grandes villes abritaient plus de 500 000 habitants. En effet, parmi les développements les plus marquants de l'Antiquité figure l'essor des villes. Le fait que certaines existent encore aujourd'hui, des milliers d'années après leur fondation, témoigne de leur architecture complexe et de leurs techniques de construction sophistiquées. Mais où sont situées ces premières conurbations, et combien de personnes y vivaient-elles ?
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Tiwanaku est l'un des plus beaux exemples de la civilisation précolombienne en Amérique du Sud, et certainement l'un des plus grands. On estime que l'ancienne ville comptait entre 10 000 et 20 000 habitants en 800 ap. J.-C. Le site se trouve à 70 km (44 mi) de La Paz.
Située dans les plaines de Marvdasht, dans la province de Fars en Iran, Persépolis a été fondée au 6ᵉ siècle av. J.-C. comme capitale cérémonielle de l'Empire achéménide. Petite, mais très ornée, Persépolis comptait près de 44 000 habitants.
Capitale du royaume mède et première capitale de l'histoire iranienne, Ecbatane abritait une population de 100 000 habitants vers 400 av. J.-C. Les ruines anciennes se trouvent près de la ville moderne de Hamadan.
Tikal, les ruines d'une ancienne ville maya probablement appelée Yax Mutal, fait aujourd'hui partie de la forêt nationale du Tikal, au Guatemala. À son apogée, cette vaste ville de plaine abritait 100 000 âmes.
Mentionnée dans l'histoire écrite comme une cité-État en 2100 av. J.-C., Ur était une importante place forte sumérienne de grande importance stratégique, située à l'endroit où les fleuves Tigre et Euphrate se jettent dans le golfe Persique. Avec plus de 100 000 habitants, Ur était l'une des plus grandes villes du monde.
Fondée pendant la période hellénistique, Édesse était une ancienne ville de Haute Mésopotamie qui, vers l'an 500, comptait environ 100 000 habitants. Aujourd'hui, la ville est connue sous le nom d'Urfa.
Nicomedie est l'ancien nom d'Izmit. La ville a été construite au 3ᵉ siècle av. J.-C. et est devenue plus tard la capitale orientale et la plus importante de l'Empire romain entre 286 et 324 ap. J.-C., époque où sa population atteignait 100 000 habitants.
Emerita est l'ancien nom de Mérida, une ville de la province de Badajoz en Espagne. Fondée comme colonie romaine en 25 av. J.-C. sur ordre de l'empereur Auguste, Emerita a prospéré en tant que ville de garnison et a fini par compter une population de plus de 100 000 habitants.
L'une des plus anciennes villes du monde, et considérée comme sainte par les trois grandes religions abrahamiques (le judaïsme, le christianisme et l'islam), Jérusalem a été habitée pour la première fois en 3 500 av. J.-C. D'environ 300 av. J.-C. à l'an 600, la population de la ville s'élevait à environ 100 000 habitants.
Parmi les plus anciennes villes habitées en continu en Asie centrale, l'ancienne Samarcande a prospéré grâce à sa position sur la Route de la Soie, un fait qui a permis à sa population d'atteindre 100 000 habitants en 300 av. J.-C.
La plus ancienne ville d'Allemagne a été fondée par les Romains à la fin du 1ᵉʳ siècle av. J.-C. sous le nom d'Augusta Treverorum. L'empereur Constantin a fait de la ville la capitale dans les dernières années de l'Empire romain, époque où ses citoyens étaient au nombre de 110 000.
Fondée en 514 av. J.-C., Suzhou est devenue la plus grande ville non-capitale du monde, atteignant un pic de 120 000 habitants en l'an 600. Peu de choses subsistent de l'ancienne ville, ses fondations étant cachées sous la Suzhou moderne, partie de la mégapole du delta du Yangtsé.
La cité grecque antique de Smyrne a connu un essor grâce à sa situation sur la côte de la mer Égée. Fondée en 3 000 av. J.-C., elle a atteint des proportions métropolitaines sous l'Empire romain, lorsque 125 000 personnes y vivaient. Depuis les années 1930, la ville porte le nom d'Izmir.
La vieille Taxila, située dans l'actuel Pakistan, était autrefois la capitale de l'ancienne Gandhāra, sur la rive orientale du fleuve Indus. Elle a été fondée à un emplacement stratégique le long de l'ancienne "Route royale", l'une des plus vieilles et des plus longues grandes routes d'Asie. Sa population était d'environ 150 000 en 100 av. J.-C.
Teotihuacan, une ancienne ville mésoaméricaine située à 48 km (30 mi) au nord-est de l'actuelle Mexico, a été fondée vers 400 av. J.-C. et, 800 ans plus tard, elle était devenue la plus puissante conurbation de la région. À un moment donné, 150 000 personnes vivaient à Teotihuacan, en faisant au moins la sixième plus grande ville du monde à cette époque.
Thèbes est l'une des villes anciennes les plus célèbres. Située le long du Nil, elle était un centre religieux et la ville la plus vénérée à de nombreuses périodes de l'histoire de l'Égypte ancienne. Sa période de population maximale se situe vers 1 200 av. J.-C., lorsqu'elle comptait 150 000 habitants.
Athènes est l'une des rares villes antiques encore en activité aujourd'hui. L'une des plus vieilles villes du monde, avec une histoire enregistrée remontant à plus de 3 400 ans, la population d'Athènes a atteint un pic dans l'Antiquité avec environ 155 000 habitants en 430 av. J.-C.
À son apogée, Datong comptait environ 200 000 habitants. La ville s'appelait autrefois Taitong ou Tatung et a pris de l'importance après que la dynastie Wei a pris le contrôle du nord de la Chine et établi Datong comme capitale en l'an 398. Les vestiges anciens de Datong contrastent fortement avec la ville moderne d'aujourd'hui, située à la frontière de la Mongolie intérieure au nord et à l'ouest, et de la province du Hebei à l'est.
Anuradhapura a été fondée en 437 av. J.-C., bien que le site ait été habité bien avant, en fait pendant presque trois millénaires. Célèbre pour ses ruines bien préservées de la civilisation cinghalaise ancienne, Anuradhapura était un important centre intellectuel du bouddhisme Theravada, et comptait environ 200 000 habitants vers l'an 100.
Pergame, située dans la Turquie actuelle, était une riche et puissante cité grecque antique, perchée sur une colline au nord du fleuve Caïcos. Comme l'un des grands centres culturels du monde grec, Pergame a atteint son apogée à l'époque hellénistique, au 4ᵉ siècle av. J.-C., lorsque sa population a grimpé à 200 000.
La vieille ville de Vaishali contient l'un des mieux préservés des Piliers d'Ashoka, une série de colonnes monolithiques dispersées à travers le sous-continent indien. Important lieu de l'histoire du bouddhisme (Bouddha était un visiteur fréquent de la ville), Vaishali a prospéré entre les 6ᵉ et 5ᵉ siècles av. J.-C., sa population atteignant 200 000 habitants pendant cette période.
La légendaire Babylone était l'un des centres urbains les plus importants du Proche-Orient antique, et est considérée comme le berceau de l'urbanisation occidentale. Babylone était le principal centre culturel et politique de la région akkadienne de la Babylonie, et sa population atteignait 200 000 habitants en 600 av. J.-C.
Située dans le désert de Karakoum au Turkménistan, près de la ville moderne de Mary, Merv était un grand centre de science et de culture islamiques, et en 1150, elle était probablement la plus grande ville du monde, avec environ 200 000 habitants vivant et travaillant à l'intérieur de ses murs.
Capoue est aujourd'hui une destination touristique populaire dans la région de Campanie, au sud de l'Italie. Dans l'Antiquité, la ville était l'une des plus riches et des plus grandes de l'Empire romain. En effet, beaucoup la surnommaient "la deuxième Rome". Sa population maximale de 240 000 habitants a été enregistrée vers 200 ap. J.-C.
Très peu de vestiges de l'ancienne Pataliputra ont été excavés. La plupart d'entre eux sont encore enfouis sous la ville moderne de Patna. Mais en 300 av. J.-C., c'était une grande ville de 400 000 habitants. C'est l'un des plus anciens sites urbains de l'Inde, fondé en 490 av. J.-C.
En 600 ap. J.-C., Ctésiphon était la deuxième plus grande ville du monde, avec une population avoisinant les 500 000. Ctésiphon a servi de capitale royale aux empires iraniens pendant plus de 800 ans, et était la grande capitale de l'Empire sassanide de 226 à 637 ap. J.-C., jusqu'à la conquête musulmane de la Perse en 651.
Aujourd'hui, la population de Nankin s'élève à un peu moins de 9 948 000 habitants. En l'an 500, c'était l'une des plus grandes villes du monde, comptant 500 000 habitants. Elle est restée l'une des villes les plus importantes de Chine pendant plus de mille ans et est reconnue comme l'une des Quatre Grandes Anciennes Capitales de Chine.
Carthage était l'une des villes les plus prospères du monde classique, sa richesse générée par son statut de plaque tournante commerciale méditerranéenne. On dit que Carthage comptait 500 000 habitants vers 300 av. J.-C., à l'époque de l'Empire romain.
Constantinople est devenue la capitale de l'Empire romain sous le règne de Constantin le Grand en 330 ap. J.-C. En l'an 600, sa population atteignait 600 000 habitants. La ville a été rebaptisée Istanbul en 1930.
À son apogée, en 100 av. J.-C., Alexandrie comptait un million d'habitants. Fondée par Alexandre le Grand, elle a été pendant un temps la plus grande ville du monde antique avant d'être dépassée par Rome.
La ville la plus importante de l'Antiquité était également la plus peuplée. Centre du plus grand empire de l'Antiquité, Rome comptait une population de 1,2 million d'habitants à l'apogée de sa puissance.
Sources : (UNESCO) (Britannica) (History) (Macrotrends) (United Nations)
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Selon le Département des affaires économiques et sociales des Nations Unies, les mégapoles sont définies comme des agglomérations urbaines de plus de 10 millions d'habitants. Mais il y a environ 3 000 ans, une mégapole comptait seulement un peu plus de 20 000 âmes. Pourtant, quelques-unes des plus grandes villes abritaient plus de 500 000 habitants. En effet, parmi les développements les plus marquants de l'Antiquité figure l'essor des villes. Le fait que certaines existent encore aujourd'hui, des milliers d'années après leur fondation, témoigne de leur architecture complexe et de leurs techniques de construction sophistiquées. Mais où sont situées ces premières conurbations, et combien de personnes y vivaient-elles ?
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