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Une île paradisiaque ? -

L'île incroyablement pittoresque d'Ilha Grande, dans l'État de Rio de Janeiro, au Brésil, est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO et c'est également une réserve naturelle protégée. Située à plus d'une heure de bateau du continent, elle attire des touristes désireux de se détendre dans un paradis tropical, mais elle présente également des atouts intrigants pour le tourisme noir.

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Des plages vierges -

L'île est interdite aux voitures et abrite une centaine de plages au milieu d'une nature vierge. Mais Ilha Grande (dont le nom se traduit par "Grande île" en français) a été interdite aux étrangers pendant une grande partie de son histoire récente.

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Ilha Grande -

L'île montagneuse, qui s'étend sur 193 km carrés, a été découverte en 1502 par le navigateur portugais André Gonçalves.

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Un sombre passé -

Entourée de centaines de petites îles situées à 150 km de la capitale, Ilha Grande était considérée comme l'endroit idéal pour héberger d'abord les malades infectieux, puis les criminels dangereux. L'institut pénal Cândido Mendes a été fermé en 1994, mais ses vestiges sont toujours là aujourd'hui.

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Un sombre passé -

La prison de l'île a d'abord accueilli des prisonniers politiques dans les années 1930, avant de devenir une prison de haute sécurité pour des criminels comptant parmi les plus endurcis du pays. Elle a servi de vivier à certains des gangs de trafiquants de drogue les plus violents du Brésil.

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L'arrivée depuis le continent -

En arrivant sur l'île aujourd'hui, les visiteurs sont loin de se douter de ses sombres secrets. Des ferrys et des goélettes de pêche transportent des touristes enthousiastes depuis les villes balnéaires voisines de la superbe Costa Verde de Rio de Janeiro, littéralement "côte verte".

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Une vie de village -

Après un voyage en bateau cahoteux, les touristes accostent à Vila do Abraão. Avec moins de 2 000 habitants, c'est la plus grande ville de l'île.

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Un refuge pour pirates -

Avant même d'accueillir des lépreux et des criminels, Ilha Grande était un refuge pour les pirates et les contrebandiers, qui utilisaient l'île comme base pour leurs opérations en mer et sur le continent.

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Des chemins mènent à la prison -

La plupart des gens viennent à Ilha Grande pour découvrir ses plages, sa beauté naturelle et faire de la randonnée sur ses sentiers escarpés.

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Le tourisme noir -

Les plus curieux peuvent suivre un sentier de 7 km qui mène à l'ancienne prison de Cândido Mendes et au village presque abandonné de Dois Rios, qui abritait autrefois les gardiens de la prison. 

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Le crime organisé -

Le contraste saisissant entre l'histoire du bâtiment et la beauté de son environnement a fait de cet destination un lieu très apprécié des photographes et des personnes intéressées par l'histoire de l'île.

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Sur les traces du passé -

Pour atteindre les vestiges de la prison, il faut emprunter une route raide et accidentée à travers la jungle tropicale, mais les personnes curieuses de voir la version brésilienne d'Alcatraz verront que le voyage en vaut la peine.

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Un contraste saisissant -

Les ruines de la prison offrent un aperçu d'un passé qui n'a rien à voir avec l'incarnation actuelle d'Ilha Grande en tant que destination touristique remplie de charmantes pousadas (maisons d'hôtes).

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Des gangs violents -

La prison est tristement célèbre pour avoir favorisé la violence des gangs. L'un des gangs les plus célèbres du pays, le Comando Vermelho ("Commandement rouge") est né ici à la fin des années 1970.

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La fermeture de la prison -

L'augmentation des coûts de fonctionnement de la prison a entraîné sa fermeture en 1994 et le potentiel de l'île en tant qu'attraction touristique a progressivement commencé à être exploité.

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Un nouveau départ -

Aujourd'hui, une grande partie de l'île fait l'objet de décrets de protection de l'environnement, ce qui limite le développement touristique et contribue à garder la beauté des lieux intacte. Il n'y a pas de gratte-ciel ou de chaînes d'hôtels ici !

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Des "bateaux-taxis" -

L'île étant interdite aux voitures, les visiteurs se déplacent à pied, à vélo ou en bateau. Un système de "bateaux-taxis" transporte les visiteurs d'une plage magnifique à une autre.

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Des résidents colorés -

La magnifique topographie de l'île, des montagnes imposantes recouvertes d'une forêt tropicale atlantique vierge, abrite des espèces menacées comme les paresseux à crinière et les singes hurleurs bruns, mais les visiteurs ont plus de chances d'apercevoir un perroquet coloré.

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Des locaux sympathiques -

Ilha Grande est réputée pour sa tranquillité et, de nos jours, vous avez heureusement beaucoup plus de chances de rencontrer un ouistiti ou un singe hurleur qu'un criminel endurci.

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Des chiens sur la plage -

Les visiteurs sont également susceptibles de rencontrer de nombreux habitants canins sur l'île. Les chiens errants se sentent chez eux sur les plages et sont généralement prêts à se lier d'amitié avec les touristes (surtout s'ils ont de la nourriture !).

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La plage de "Lopes Mendes" -

La plage la plus célèbre de l'île est Lopes Mendes, qui est considérée comme l'une des plus belles du Brésil. Dans un pays qui s'enorgueillit de son littoral magnifique, ce n'est pas peu dire !

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Se rendre d'îles en îles -

Depuis la ville principale, il faut faire une randonnée raide à travers la jungle tropicale pour atteindre Lopes Mendes, et la chaleur qui règne toute l'année peut rendre la tâche difficile. De nombreux visiteurs choisissent de faire la randonnée dans un sens et de faire le retour en bateau.

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Une destination de surf -

Les étendues de sable blanc et les vagues qui s'écrasent font de Lopes Mendes une destination populaire pour les surfeurs. Ne vous attendez pas à y trouver des cafés et des magasins en bord de mer. Les visiteurs doivent apporter leurs propres repas.

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Le paradis des randonneurs -

Ilha Grande est un paradis pour les randonneurs grâce aux 150 km de sentiers qui relient les petits villages et les hameaux de l'île. Faites juste attention aux lézards et aux insectes tropicaux qui peuvent se trouver sous vos pieds !

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L'explosion du tourisme -

Le tourisme sur Ilha Grande a explosé ces dernières années, et ce qui n'était au départ qu'une poignée de petites maisons d'hôtes compte aujourd'hui plus de 100 options d'hébergement, ainsi que des campings et des auberges de jeunesse plutôt animées.

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La vie marine - Connue pour sa mer turquoise, Ilha Grande est appréciée des plongeurs et des amateurs de plongée libre. Les eaux protégées abritent des espèces marines telles que des tortues de mer, des dauphins et même des... pingouins !

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Les excursions en bateau -

Les excursions en bateau sont nombreuses sur l'île, avec des opérateurs locaux qui proposent tout, de la fête sur la plage arrosée de caipirinha au dîner-croisière au coucher du soleil.

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Une destination rafraîchissante -

Parmi les sites naturels célèbres, on trouve des lagons aux eaux cristallines et des chutes d'eau impressionnantes. Les visiteurs d'Ilha Grande manquent donc rarement d'occasion pour se rafraîchir.

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Un musée à ciel ouvert -

Le passé est encore très présent sur Ilha Grande et la randonnée vers la prison est bien indiquée. C'est un coup d'œil intriguant sur le passé sombre d'une île qui, de nos jours, ne connaît plus que le soleil et les moments heureux. 

Sources: (The Guardian) (BBC)

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