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Début de la fin -

En 2012, une entreprise minière canadienne, la Metals Company, a envoyé un navire explorer une zone reculée de l'océan Pacifique, à une grande distance au sud-est d'Hawaï.

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Zone de Clarion-Clipperton -

Cette région isolée est appelée la zone de Clarion-Clipperton ou zone de fracture de Clipperton, et ses fonds marins recèlent de métaux et de minéraux d'une valeur de plusieurs milliards d'euros.

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Métaux et minéraux -

Ces ressources sont nécessaires à la fabrication de pratiquement toutes les machines du monde, du câblage électrique aux moteurs de voiture, ainsi que des ordinateurs aux téléphones portables. Jusqu'à présent, les gisements terrestres ont satisfait les besoins planétaires, mais ces besoins évoluent.

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Énergies propres -

Alors que les nations s'efforcent de décarboner leur économie et de lutter contre la destruction environnementale, elles doivent se concentrer sur les sources d'énergie propre. Malheureusement, cela nécessite davantage de métaux. En effet, il en faut jusqu'à six fois plus que ce que nous utilisons actuellement.

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Abondance -

Des estimations ont révélé que la zone de Clarion-Clipperton contient plus de métaux que tous les gisements terrestres réunis. C'est pourquoi plus d'une douzaine d'entreprises se sont lancées dans la course à l'exploitation des fonds marins.

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Prospérité -

De nombreux pays se demandent si la lutte contre le changement climatique vaut les dommages environnementaux irréversibles que l'exploitation des fonds marins pourrait causer, et si certaines nations devraient être autorisées à tirer profit d'une ressource naturelle partagée simplement parce qu'elles ont été les premières à y accéder.

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Droit de la mer -

Le droit de la mer a été établi pour la première fois par les Nations unies lors des conventions de Genève de 1958. Elles ont décidé que les nations côtières devaient disposer de 12 milles marins (22 km) de territoire souverain en mer, ainsi que d'une zone économique exclusive supplémentaire de 200 milles marins (370 km).

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Zones économiques exclusives -

Dans les zones économiques exclusives (ZEE), les pays sont autorisés à pratiquer la pêche ou à effectuer des forages pétroliers et gaziers. Au-delà, environ 72 % des grands fonds marins se trouvent en dehors de la juridiction nationale. Cette partie est appelée "eaux internationales" ou "haute mer", devenue patrimoine commun de l'humanité, où se situe la Zone de Clarion-Clipperton.

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Découverte -

La zone de Clarion-Clipperton a été découverte pour la première fois dans les années 1870, lorsque le navire britannique HMS Challenger a entrepris un tour du monde pour étudier les océans. Ils y ont trouvé des roches contenant des métaux tels que le manganèse, le cobalt et le nickel.

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Dans le monde -

Les océanographes ont découvert ces métaux dans tous les océans, déposés dans des cheminées hydrothermales, des montagnes sous-marines et sous forme de roches au fond des mers. Les métaux les plus abondants se trouvent au fond de la zone de Clarion-Clipperton.

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Début de la course -

Dans les années 1960 et 1970, des entreprises multinationales se sont préparées à explorer les fonds marins pour y extraire cette richesse minérale. Des pays comme la Chine, le Japon, l'Union soviétique et les États-Unis ont investi dans cette zone.

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Législation -

Afin d'éviter de répéter les erreurs du colonialisme, les Nations unies ont adopté en 1982 un nouveau droit de la mer, signé par plus de 100 pays. Ce droit fixe trois conditions principales pour l'exploitation minière dans la zone de fracture de Clipperton.

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1. Profiter à l'ensemble de l'humanité -

La première condition stipule que, quelles que soient les actions d'un pays pour exploiter la zone, elles doivent profiter à l'ensemble de l'humanité, sans distinction géographique.

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2. Prioriser le développement des pays -

Deuxièmement, l'exploitation minière doit prendre en compte en premier lieu les intérêts et les besoins spécifiques des pays en voie de développement.

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3. Protéger l'environnement marin -

Enfin, tout projet d'exploitation minière doit garantir une protection absolue de l'environnement marin.

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Autorité internationale des fonds marins -

Pour assurer le respect de ces règles, les Nations unies ont créé l'Autorité internationale des fonds marins, basée à Kingston, en Jamaïque. Tous les pays signataires du droit de la mer sont membres de l'Autorité internationale des fonds marins. Actuellement, 167 États membres et l'Union européenne en font partie.

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Exploitation -

Avant de recevoir une autorisation d'exploitation, un pays doit d'abord obtenir un contrat d'exploration. Une fois approuvé, le pays se voit attribuer une zone de 75 000 km² (29 000 mi²) d'eaux profondes.

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Partenariat -

Dans un souci d'équité, l'Autorité internationale des fonds marins réserve également une portion de même taille à un pays en développement. Toutefois, les pays ou entreprises peuvent accéder à cette zone réservée en partenariat avec des pays en développement.

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Accès -

En s'associant avec des nations insulaires du Pacifique, la Metals Company a pu accéder à trois sections de la zone de Clarion-Clipperton au cours des 12 dernières années.

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Approbation -

À ce jour, 31 demandes ont été approuvées par l'Autorité internationale des fonds marins, dont 17 concernent l'exploration de la zone. La plupart des contrats sont utilisés pour tester des équipements et prélever des échantillons de roche.

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Dégâts -

Pour accéder aux roches présentes dans la zone de fracture de Clipperton, les sociétés minières utilisent des technologies qui ressemblent à de grands aspirateurs robotisés. Les partisans de cette technologie affirment qu'elle est moins nuisible que l'exploitation terrestre, qui engendre souvent des contaminations d'eau ou des déforestations.

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Écosystème fragile -

Cependant, le fond de la zone se situe à environ 5 000 m (1 640 ft) de profondeur, et les opposants à l'exploitation minière estiment que perturber ces fonds pourrait gravement endommager un écosystème que l'humanité ne comprend pas encore.

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Roches et animaux -

Les roches de la zone ont mis des millions d'années à se former, et des créatures uniques, introuvables ailleurs sur Terre, y habitent.

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Menaces -

Des milliers de nouvelles espèces sont régulièrement découvertes dans la zone de fracture de Clipperton. En fait, plus de la moitié des espèces collectées étaient inédites pour la science. Pourtant, l'exploitation minière des fonds marins génère d'immenses nuages de sédiments qui se dispersent sur de vastes distances, menaçant la vie marine.

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Destruction de l'environnement marin -

Au moins 21 pays ont demandé la suspension ou l'interdiction de l'exploitation minière en eaux profondes. Des manifestations ont également eu lieu dans le monde entier pour empêcher les entreprises d'exploiter ces ressources océaniques.

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Suspension et interdiction -

Au moins 21 pays ont demandé la suspension ou l'interdiction de l'exploitation minière en eaux profondes. Des manifestations ont également eu lieu dans le monde entier pour empêcher les entreprises d'exploiter ces ressources océaniques.

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Toujours pas de réglementation claire -

En dépit des trois conditions énoncées, l'Autorité internationale des fonds marins n'a pas encore établi de réglementations spécifiques pour l'exploitation des grands fonds marins.

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En attente -

En 2021, la Metals Company a informé l'Autorité internationale des fonds marins de son intention de demander l'autorisation d'exploiter la zone de Clarion-Clipperton, déclenchant ainsi une règle imposant à l'Autorité internationale des fonds marins de publier une réglementation dans un délai de deux ans. À ce jour, aucune réglementation n'a encore été émise.

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Course -

La Metals Company pourrait être la première à exploiter les fonds océaniques, avec d'autres entreprises à sa suite. Pour répondre aux besoins croissants en énergie propre, l'exploitation des fonds marins semble inévitable, mais elle risque de dévaster à la fois la terre et la mer.

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Avenir de la conservation océanique -

Des navires de recherche se précipitent désespérément pour documenter l'écosystème des fonds de la zone de fracture de Clipperton, espérant que leurs découvertes permettront de minimiser les dégâts causés par l'exploitation minière, ou, à défaut, de mieux comprendre ce qui risque d'être perdu dans la course.

Sources : (Vox) (International Seabed Authority) (United Nations) (The New York Times) (Frontiers) (NOAA Ocean Explorer)

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