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Les augmentations et les diminutions temporaires de l'activité sismique sont un élément normal du taux de variabilité des tremblements de terre. Mais les tremblements de terre sont-ils plus nombreux aujourd'hui que par le passé ?
Il y a certainement beaucoup plus d'instruments sismiques disponibles pour mesurer l'activité sismique qu'auparavant, ce qui signifie que nous sommes en mesure d'enregistrer plus de tremblements de terre.
L'amélioration spectaculaire de la qualité et de la quantité des équipements qui enregistrent l'activité sismique signifie que les petits tremblements de terre, dans les endroits les plus éloignés (y compris le plancher océanique), peuvent désormais être détectés.
Il y a environ 20 000 tremblements de terre dans le monde chaque année, soit environ 55 tremblements de terre par jour.
Cependant, le risque de tremblement de terre augmente en raison d'une plus grande exposition humaine et économique due à la construction de biens dans des zones à haut risque de tremblement de terre.
Par exemple, bien que l'Alaska soit l'État américain le plus actif sur le plan sismique, le risque et l'impact d'un tremblement de terre sont plus importants en Californie, car les pertes potentielles y sont plus élevées.
La croûte terrestre ressemble à la coquille d'un œuf. Elle est mince par rapport à la planète et, a l'image d'un œuf lorsqu'il est fendu, la croûte est constituée de grands morceaux, appelés plaques, qui se déplacent.
La plaque nord-américaine se déplace vers l'ouest-sud-ouest d'environ 2,5 cm par an, tandis que la plaque pacifique se déplace vers le nord-ouest de 7 à 10 cm par an.
Le mouvement des plaques à l'échelle mondiale est la principale source de tension à l'origine des tremblements de terre. Ceux dont la magnitude est égale ou supérieure à 7 se produisent environ 15 fois par an.
Les grands tremblements de terre sont souvent suivis de secousses précurseures, de répliques et de tremblements de terre plus petits, qui peuvent encore être très importants.
De nombreux tremblements de terre se produisent sous la forme d'un groupe de petits tremblements de terre, sans choc principal identifiable. Ces séismes sont parfois appelés essaims sismiques.
À l'université de l'Utah, un groupe de chercheurs a examiné les tremblements de terre qui s'y produisent. Il s'agit principalement de petites secousses imperceptibles, regroupées dans le temps et dans l'espace.
Ces phénomènes sont appelés "groupes sismiques" et frappent une région sur une courte période. Dans le centre de l'Utah, des douzaines de ces séismes se produisent en quelques heures avant qu'il n'y ait une pause. Puis ces phénomènes se répètent.
Les tremblements de terre se produisent souvent le long des frontières de plaques, lorsque les mouvements soudains des plaques "coincées" libèrent de l'énergie de déformation élastique, envoyant des ondes sismiques qui font trembler le sol.
Plus rarement, les tremblements de terre se produisent à l'intérieur des plaques (ce que l'on appelle des séismes intra-plaques) dans des zones de faiblesse, telles que la réactivation d'anciennes failles ou de rifts.
Selon la NASA, les changements importants de la pression atmosphérique qui accompagnent les ouragans provoquent une libération de l'énergie stockée dans la croûte terrestre.
Ces dernières années, les spécialistes de la sismologie se sont attachés à tenter de prédire la localisation, le moment et l'ampleur des tremblements de terre. Cependant, les puissants mouvements de la planète restent très mystérieux.
Il est désormais impossible d'ignorer que les effets du changement climatique sont de plus en plus évidents. Les conditions météorologiques inhabituelles devenant la norme et non plus l'exception.
De nouvelles recherches publiées en 2023 explorent la possibilité que les tremblements de terre soient déclenchés par l'activité des cycles glaciaires de la Terre.
Dans cette étude, réalisée en Corée du Sud, les chercheurs ont examiné le lien possible avec les périodes interglaciaires qui se produisent sur des cycles de 100 000 ans.
En analysant plus de 450 datations par résonance de spin électronique (ESR) de tremblements de terre dans des zones de faille de la péninsule coréenne, ils ont découvert que le cadre coïncidait avec cinq périodes interglaciaires clés.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que les changements massifs du niveau de la mer au cours de ces intervalles ont joué un rôle important dans le déclenchement des événements sismiques.
Selon une théorie, ce phénomène pourrait résulter d'un relâchement des contraintes dû à la décharge glaciaire, le poids de la glace sur la masse continentale diminuant avec la fonte.
Toutefois, la fonte des calottes glaciaires pourrait être trop éloignée de la péninsule coréenne pour provoquer cette réaction. Les chercheurs pensent plutôt que les contraintes de compression exercées sur la lithosphère sous-jacente par les eaux de fonte glaciaire (qui sont à l'origine de l'élévation du niveau des mers dans l'océan Pacifique) pourraient être à l'origine de ce phénomène.
La recherche a des implications pour l'activité sismique, car le changement climatique affecte la fonte des glaces. L'élévation du niveau des mers implique que la pression exercée sur la lithosphère pourrait déclencher de nouveaux tremblements de terre.
Par ailleurs, les scientifiques ont également constaté que la mousson augmente le poids de l'eau sur la croûte terrestre dans le sous-continent indien à un point tel que l'activité sismique dans les montagnes de l'Himalaya s'en trouve modifiée.
La fonte des glaciers déplace également le magma souterrain, ce qui entraîne des changements sous la croûte terrestre.
Cela entraîne une augmentation de l'activité volcanique, qui est directement liée à l'apparition de tremblements de terre.
Si les tremblements de terre sont de plus en plus fréquents en raison de l'élévation du niveau de la mer liée au changement climatique, il est bon de se préparer au cas où.
Ce ne sont généralement pas les secousses d'un tremblement de terre à proprement parler qui causent des blessures. En revanche, les murs, les toits et les vitres des bâtiments qui s'effondrent ont tendance à voler ou à tomber. À l'intérieur, abritez-vous sous un bureau ou une table solide jusqu'à ce que les secousses cessent. À l'extérieur, évitez les arbres, les bâtiments, les lignes électriques et les lampadaires jusqu'à ce que les secousses cessent.
Sources: (USA Today) (BGS Earthquake Seismology) (Phys.org) (U.S. Geological Survey) (World Economic Forum) (Atmos) (Worldcrunch)
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La perspective d'un tremblement de terre est terrifiante pour beaucoup d'entre nous, et il semble qu'il y ait eu beaucoup de tremblements de terre ces dernières années. Mais la fréquence est-elle en augmentation ? Ou bien sommes-nous simplement beaucoup plus conscients de ce qui se passe dans le monde, grâce au développement des communications et de l'information ?
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