Les dangers biologiques le seraient encore plus sans signalisation
Lorsque des alertes aux ouragans sont émises, les experts se réfèrent généralement à la catégorie de l'ouragan. Un ouragan de catégorie 1 est considéré comme le moins dangereux et se caractérise par une vitesse de vent soutenue de 120-150 km/h (74-95 mph). Un ouragan de catégorie 5 est le plus grave, avec des vents de 525 km/h (157 mph) ou plus. Cette façon de classer les ouragans, connue sous le nom d'échelle de Saffir-Simpson, existe depuis des décennies. Mais elle n'est pas exempte de défauts. En effet, la façon dont nous mesurons les ouragans pose problème. Consultez cette galerie pour en savoir plus.
Le système actuellement utilisé pour classer les ouragans dans le nord-est de l'océan Pacifique et dans l'océan Atlantique Nord est l'échelle de vent des ouragans de Saffir-Simpson ("Saffir–Simpson hurricane wind scale" ou SSHWS). Elle est plus communément appelée échelle de Saffir-Simpson.
Développée par l'ingénieur civil Herbert Saffir et le météorologue Robert Simpson au début des années 1970, l'échelle de Saffir-Simpson est utilisée pour classer les ouragans depuis plus de 50 ans.
L'échelle de Saffir-Simpson classe les ouragans sur une échelle de 1 à 5, en fonction de la vitesse maximale des vents soutenus. Un ouragan de catégorie 5 est le plus intense.
Pour mesurer la vitesse du vent, la National Oceanic Atmospheric Administration (NOAA) fait voler des avions de reconnaissance au-dessus de la mer dans les zones touchées.
Ces avions larguent des instruments qui mesurent la pression, la direction et la vitesse du vent lors de leur chute vers la mer.
Bien que l'échelle de Saffir-Simpson soit largement reconnue et considérée comme un moyen efficace d'estimer les dommages matériels potentiels, elle présente plusieurs limites.
Tout d'abord, et c'est peut-être le point le plus important, il ne prend pas en compte d'autres impacts potentiellement mortels des ouragans, tels que les ondes de tempête, les fortes pluies ou les inondations.
C'est important si l'on considère que la plus grande menace pour la vie en cas d'ouragan provient de l'eau, et non du vent.
En effet, selon le Florida Climate Center de l'université d'État de Floride, 90 % des décès liés aux ouragans dans le monde sont dus à la noyade.
Cette noyade peut être le résultat d'ondes de tempête ou d'inondations causées par des précipitations extrêmes à la suite de l'ouragan.
Prenons l'exemple de l'ouragan Sandy. Ce cyclone tropical de très grande taille a ravagé de vastes zones des Caraïbes et de la côte des États-Unis en octobre 2012.
À son apogée, Sandy était un ouragan de catégorie 3 lorsqu'il a touché terre à Cuba. Cependant, il a causé la plupart de ses dégâts après être devenu un ouragan de catégorie 1 au large des côtes du nord-est des États-Unis.
En effet, Sandy a provoqué de graves inondations côtières qui ont détruit des centaines de milliers d'habitations et entraîné des dommages d'une valeur totale d'environ 88,5 milliards de dollars (80 milliards d'euros).
Des exemples comme celui-ci sont l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques font pression en faveur d'un nouveau système de classification des ouragans qui prenne en compte les dégâts causés par l'eau.
Une autre limite de l'échelle de Saffir-Simpson est qu'elle ne tient pas compte de la taille globale de l'ouragan, ni de la distribution horizontale des vents.
C'est dans cette optique que Vasu Misra, professeur de météorologie, a mis au point une nouvelle méthode pour mesurer la puissance destructrice des ouragans.
Elle est connue sous le nom de Track Integrated Kinetic Energy (ou TIKE) et vise à compléter, plutôt qu'à remplacer, l'échelle de Saffir-Simpson.
La mesure TIKE mesure la taille du champ de vent, ainsi que l'intensité et la durée de vie globale de la tempête. Elle s'appuie sur des satellites plutôt que sur des avions de reconnaissance.
Il reste cependant des défis importants à relever avant que les scientifiques puissent s'appuyer sur TIKE. Par exemple, la couverture nuageuse pendant les ouragans peut rendre difficile l'obtention de données précises.
Pour résoudre concrètement le problème, certains experts préconisent l'introduction d'un système de feux tricolores pour classer les ouragans.
L'idée de base serait simplement d'évaluer l'ampleur du risque pour chaque ouragan sur une échelle de couleurs et de lancer une alerte jaune, orange ou rouge.
Il s'inspirerait du système actuellement utilisé par le Met Office britannique pour les prévisions météorologiques ordinaires.
L'approche pourrait être plus personnalisée, avec une application qui fournirait aux gens des informations sur la probabilité que divers phénomènes météorologiques violents se produisent dans leur région.
Cela permettrait aux gens de comprendre le niveau de risque personnel auquel ils sont exposés et de prendre les précautions nécessaires.
Étant donné que les ouragans deviennent également plus intenses à mesure que la température des océans augmente, certains scientifiques ont également plaidé en faveur de l'ajout d'une catégorie 6 à l'échelle Saffir-Simpson existante.
La raison en est qu'il y a déjà eu des ouragans qui ont dépassé le seuil théorique de la catégorie 6, et qu'il n'y a aucune raison de le plafonner.
Cette proposition s'est toutefois heurtée à des résistances, certains craignant qu'une nouvelle catégorie n'incite les gens à négliger les ouragans de catégorie 5, malgré leur capacité à causer des dégâts catastrophiques.
Nous sommes peut-être encore loin d'une solution idéale en ce qui concerne la classification des ouragans. Ce qui semble clair pour l'instant, c'est que l'échelle de Saffir-Simpson ne peut pas être considérée comme la seule source de vérité.
Le public bénéficierait probablement d'informations plus détaillées sur chaque ouragan potentiel, en particulier en ce qui concerne les ondes de tempête et les inondations dues aux précipitations.
Sources: (BBC) (NOAA)
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