Exploring timeless Toulon and its battlefront history -

Toulon is probably not the first place you think of when talking about the French Riviera, but this large port city on the Côte d’Azur does exude a certain rough charm. More importantly, it serves as the home base of the French Navy's Mediterranean Fleet, which makes Toulon of great strategic value militarily. It's no surprise, then, that the city boasts a fascinating maritime heritage and seafaring culture that has seen it over the centuries serve on the frontline of some notable naval battles and incursions. So, how did Toulon become such a key destination on the military map, and what does it offer in terms of tourist attractions?

Click on and sail through this brief history of Toulon.

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Bienvenue à Toulon -

Toulon est une ville portuaire française située sur la côte méditerranéenne. Ce n'est pas la destination la plus éblouissante de la Côte d'Azur, mais ce qui manque à Toulon en termes de paillettes est compensé par une histoire maritime fascinante.

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Ses débuts -

Les Romains appelaient leur Toulon Telo Martius, une ville qui servait d'important centre de fabrication de teintures. Avec le développement du commerce, le port est devenu un abri pour les navires marchands de tout l'empire.

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Un port militaire -

Au 5ᵉ siècle, après avoir été christianisée, la ville était connue sous le nom de Toulon. Son expansion en tant que port militaire a été rapide. En 1524, un nouveau fort, la Tour Royale, a été achevé pour renforcer la capacité défensive de Toulon. Le fort est visible en bas à droite sur cette illustration de 1543 montrant la flotte de l'amiral ottoman Hayreddin Barberousse en train d'hiverner dans le port.

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Un havre de paix -

Dotée de l'un des plus grands ports naturels de la côte méditerranéenne, Toulon s'est imposée comme un choix évident pour l'implantation de la flotte navale française.

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Fortifier la ville -

En 1660, le roi Louis XIV, déterminé à faire de la France une grande puissance maritime, ordonne au marquis de Vauban, l'un des plus grands ingénieurs militaires de son temps, de construire un nouvel arsenal et de fortifier la ville. Cette décision s'est avérée judicieuse.

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Le Siège de Toulon (1707) -

Moins de 50 ans plus tard, en 1707, pendant la guerre de succession d'Espagne, Toulon a repoussé avec succès le siège des forces loyales à la Maison de Savoie et au Saint Empire romain germanique.

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La Bataille de Toulon (1744) -

Les années 1700 sont une période de conflits et de bouleversements dans l'histoire de Toulon. En 1744, lors de la bataille de Toulon, la France neutre envoie des navires pour soutenir une flotte espagnole qui tente de briser le blocus naval britannique du port, en place depuis deux ans. L'engagement se solde par une victoire franco-espagnole et la France déclare la guerre à la Grande-Bretagne peu après la bataille.

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Le bagne de Toulon -

En 1748, le célèbre bagne de Toulon commence à accueillir des condamnés. Les installations sanitaires sont déplorables et le nombre de décès parmi les détenus incite les autorités à construire un hôpital. Le bagne de Toulon a été rendu célèbre par l'emprisonnement de Jean Valjean, le héros du roman "Les Misérables" de Victor Hugo. La prison a fermé ses portes en 1873.

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Le Siège de Toulon (1793) -

Le conflit a de nouveau fait rage à Toulon en 1793 lorsque la ville a été assiégée pendant les révoltes fédéralistes et la guerre de la Première Coalition, qui font partie des guerres révolutionnaires françaises.

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Napoléon gagne ses éperons -

Ce conflit militaire a été marqué par la participation d'un jeune officier d'artillerie nommé Napoléon Bonaparte, qui a d'abord gagné en notoriété et en promotion en forçant le retrait de la flotte anglo-espagnole qui occupait la ville de Toulon et ses forts.

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Défaite de la flotte française -

Le siège a marqué la première implication de la Royal Navy britannique dans la Révolution française, qui s'était rangée du côté des rebelles royalistes. Les Britanniques ont détruit la flotte française en mer avant de sauver 14 877 Toulonnais qui fuyaient la ville devant l'avancée des soldats républicains.

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Puni pour déloyauté -

Toulon a été punie pour sa rébellion, son statut de chef-lieu de département lui étant retiré. La ville a été brièvement rebaptisée Port-la-Montagne. La paix n'a pas tardé à s'installer. Pendant les guerres napoléoniennes, une flotte britannique dirigée par l'amiral Horatio Nelson a fait le blocus de Toulon de 1803 à 1805. Tout navire tentant de s'échapper du port était intercepté et la cible de tirs.

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L'expansion de Toulon -

Pendant la majeure partie des années 1800, Toulon a joui d'une paix relative. La ville s'est agrandie, et avec elle sa population. En 1846, elle comptait 62 941 habitants. 

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Toulon relié par le rail -

En 1859, la gare de Toulon a ouvert ses portes, assurant une liaison ferroviaire indispensable avec la ville, le reste de la région et au-delà.

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L'ère civilisée -

Trois ans plus tard, en 1862, l'opéra de la ville a été inauguré. En 1886, un service de tramway a commencé à desservir la communauté. Et en 1888, le Musée d'Art de Toulon a accueilli ses premiers visiteurs. Toulon avait le vent en poupe. Mais cela ne durera pas.

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Le sabordage de la flotte française -

Un incident survenu au cours de la Seconde Guerre mondiale a placé Toulon au centre du théâtre européen lorsque le gouvernement français de Vichy a sabordé la flotte française le 27 novembre 1942 pour empêcher les forces allemandes de s'en emparer.

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L'avancée de l'armée allemande -

Les Alliés ont toujours craint que la flotte, qui comprenait certains des navires de guerre les plus avancés de l'époque, ne tombe entre les mains des Allemands.

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Une mesure désespérée -

Lorsque cela semblait inévitable après que les Allemands eurent envahi le territoire administré par la France de Vichy en vertu de l'armistice de 1940, contrevenant ainsi à cet accord, l'amiral Gabriel Auphan a ordonné la destruction de la flotte.

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L'Opération Dragon (1944) -

Deux ans plus tard, le 15 août, débutait l'opération Dragon, l'invasion alliée de la Provence. L'invasion visait à sécuriser les ports vitaux de la côte méditerranéenne française, y compris Toulon.

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La Bataille de Toulon (1944) -

La bataille de Toulon qui s'est ensuivie, du 20 au 26 août, a vu la reddition des troupes allemandes (photo) et la libération de la ville par les forces françaises libres sous le commandement du général Edgard de Larminat.

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Toulon aujourd'hui -

Visiter Toulon aujourd'hui, c'est s'approprier son extraordinaire patrimoine maritime et sa culture de la mer. C'est aussi commémorer son rôle en temps de guerre.

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Le Mont Faron -

Pour avoir une vue d'ensemble de Toulon, montez au sommet du Mont Faron en téléphérique. Avec ses 584 m, cette montagne constitue une excellente introduction visuelle à la ville.

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Commémorer le passé -

Au sommet du Mont Faron se trouve le Mémorial du Débarquement de Provence, qui commémore le débarquement allié de l'opération Dragon et la libération de Toulon.

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L'Opéra de Toulon -

La vieille ville de Toulon est un plaisir à découvrir. L'Opéra de Toulon domine le centre historique. C'est le deuxième plus grand opéra de France, après le Palais Garnier à Paris, et son architecture est représentative du style exubérant du Second Empire.

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Les célèbres fontaines de Toulon -

En vous promenant dans la vieille ville, observez les fontaines qui font la renommée de Toulon. La Fontaine du Dauphin (photo), située sur le mur de l'évêché, est particulièrement intéressante. Cette charmante fontaine figure dans les dessins de Toulon réalisés pour Louis XIV en 1668.

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La Tour Royale -

La Tour Royale apparaît aujourd'hui aussi imposante qu'elle devait l'être au 16ᵉ siècle. Les casemates, les galeries circulaires et les embrasures pour les canons sont restées telles qu'elles étaient lors de l'inauguration du fort en 1524.

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Le Musée de la marine française -

Outre le musée d'art, l'autre attraction culturelle incontournable de Toulon est le musée de la Marine. Fondé en 1814, il met admirablement en valeur le patrimoine de la marine. Le musée symbolise également la mémoire de l'Arsenal de Toulon, dont il a conservé la majestueuse porte dessinée par Lange en 1738.

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Le navire amiral de la marine française -

Parmi les points forts du musée figurent une série de maquettes de navires de guerre du 18ᵉ siècle et une pièce singulière, le porte-avions français Charles de Gaulle. Mais vous avez de fortes chances de voir le vrai, puisque le navire amiral de la marine française et son groupe de combat sont basés à Toulon.

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Faire du shopping sur les marchés provençaux -

Parmi les autres centres d'intérêt de la vieille ville, on peut citer les marchés provençaux de Toulon. Ces marchés traditionnels sont des emblèmes régionaux de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur et vendent toutes sortes de spécialités locales, depuis les huiles de lavande et les fleurs coupées et séchées jusqu'aux fruits confits, au nougat, aux truffes et au miel.

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Se détendre sur la Place de la Liberté -

Terminez votre séjour touristique à Toulon en vous détendant sur l'élégante place de la Liberté, dont la pièce maîtresse est la spectaculaire fontaine de la Fédération.

Sources: (Provence-Alpes-Côte d’Azur Tourism Board) (Liberation Route Europe) (Britannica) 

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