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Origine du déminage -

L'histoire de la neutralisation des bombes ne date pas d'hier. Vivian Dering Majendie (1836-1898) est généralement considéré comme le pionnier du déminage. Officier de l'armée britannique, Majendie a servi comme instructeur à l'Arsenal royal de Woolwich.

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L'inspecteur de l'armement pour les poudres et explosifs -

En 1871, il est nommé inspecteur de l'armement pour les poudres et explosifs (Chief Inspector of Explosives). C'est à ce titre que Majendie conseille le gouvernement sur la formulation de la première loi sur les explosifs, rédigée en 1875, concernant la fabrication, la conservation, la vente, le transport et l'importation de poudre à canon, de nitroglycérine et d'autres substances explosives.

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Campagne à la dynamite des Féniens -

L'expertise de Majendie a été mise à contribution lors de la campagne à la dynamite des Féniens de 1881 à 1985. Orchestrée par des groupes paramilitaires républicains irlandais en Grande-Bretagne, cette campagne visait à mettre fin à la domination britannique en Irlande. La gare ferroviaire Victoria de Londres et le quartier général de la police métropolitaine (photo) figuraient parmi les bâtiments visés. Majendie a personnellement désamorcé un certain nombre d'engins explosifs, et ses conseils pendant la campagne ont été officiellement reconnus comme ayant contribué à sauver des vies.

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Attentats anarchistes à la bombe aux États-Unis -

Pour lutter contre les bombes à la dynamite utilisées par la mafia pour intimider les commerçants et les résidents italiens immigrés à New York, le service de police de la ville a créé sa première brigade des attentats à la bombe en 1903. Cette unité tactique spécialisée est ensuite connue sous le nom de "Radical Squad" en raison de sa réponse à la vague d'attentats à la bombe perpétrés en 1919 par des anarchistes italo-américains. L'attentat à la bombe contre le domicile de Mitchell Palmer, procureur général des États-Unis, à Washington, D.C., est l'un des nombreux attentats de ce type visant des fonctionnaires fédéraux.

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Production de masse de munitions -

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale a entraîné la production en masse de munitions. La neutralisation des bombes est alors devenue une pratique officielle.

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Les dangers posés par les "ratés" -

L'urgence de produire des milliers d'obus a entraîné toutes sortes de défauts de fabrication. En fait, une proportion non négligeable des obus tirés par les deux camps se sont avérés être des "ratés", défectueux.

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Munitions dangereuses -

Ces ratés étaient extrêmement dangereux pour les combattants comme pour les civils. En réponse, les Britanniques ont créé une section d'inspecteurs du Corps royal de l'artillerie (Royal Army Ordnance Corps) pour s'attaquer au problème.

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Fusibles à action retardée -

À peine les Britanniques se sont-ils attaqués à l'élimination des équipements militaires non explosés que les Allemands mettent au point des détonateurs à retardement qui imitent sournoisement un obus défectueux.

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Conception mortelle -

Une bombe à retardement est une bombe aérienne conçue pour exploser quelque temps après l'impact. Les courts délais sont utilisés pour permettre à la bombe de se rapprocher avant d'exploser. Celles qui ont un délai plus long sont destinées à perturber les activités de sauvetage et autres, et peuvent rester dormantes pendant des jours, voire des semaines.

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Tactique de la bombe à retardement -

Le fait de ne pas savoir quand un obus à retardement pourrait exploser rendait la tâche de s'en débarrasser vraiment dangereuse. Sur cette photo, des officiers britanniques et belges se tiennent avec une certaine nonchalance à côté d'un obus allemand non explosé dans les Flandres, pendant la Grande Guerre.

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Restes explosifs de guerre -

Au cours des années 1930, l'Allemagne nazie a mis en place un programme secret de développement d'armements qui a abouti à des bombes non explosées beaucoup plus sophistiquées. Ces bombes ont été utilisées avec un succès effrayant pendant la guerre civile espagnole et ont provoqué une terreur insoutenable au sein de la population civile en raison de l'incertitude quant au moment de leur détonation. La tâche de les désarmer s'est également avérée beaucoup plus compliquée.

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Méthodes modernes de neutralisation des bombes -

La naissance du déminage moderne remonte à la bataille d'Angleterre et au Blitz de 1940. Les bombardements intensifs de la Luftwaffe ont entraîné le largage de milliers de bombes non explosées sur Londres et d'autres villes britanniques. En réaction, le cabinet de guerre a créé des sociétés de déminage dont la tâche était de désamorcer ces munitions ennemies mortelles.

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Manipuler avec précaution -

Les Allemands ont alors commencé à équiper les munitions de dispositifs anti-manipulation : des fusibles spécifiquement conçus pour tuer le personnel chargé de la neutralisation des bombes en cas de manipulation.

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Mines flottantes -

La mise en sécurité des mines flottantes était tout aussi dangereuse. Les démineurs devaient souvent hisser à terre une mine active avant d'essayer de la désamorcer, au risque de la voir exploser prématurément.

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Le corps du matériel de l'United States Army -

L'expertise britannique en matière de déminage n'est pas passée inaperçue outre-Atlantique. Le département de la guerre des États-Unis a parrainé un programme de déminage qui a ensuite été formellement établi en tant qu'école de déminage sous la supervision de l'Ordnance Corps (le corps du matériel de l'United States Army). Après l'attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, les Américains et leurs collègues britanniques ont créé la Naval Mine Disposal School à la Naval Gun Factory à Washington, D.C. (photo).

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Équipes de démolition sous-marine -

L'année suivante, la marine américaine a créé les Underwater Demolition Teams (UDT), soit des équipes de déminage sous-marin. Spécialisées dans la démolition sous-marine, la plongée en circuit fermé, la natation de combat, la guerre fluviale et les opérations sur sous-marins nains, les UDT sont les prédécesseurs des actuelles équipes SEAL de la marine américaine.

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Nettoyage des explosifs et munitions -

Les premières compagnies de déminage de l'armée américaine ont été déployées en Afrique du Nord et en Sicile en 1943. Les équipes de démineurs s'occupaient activement des bombes non explosées des Alliés et de l'Axe et enseignaient aux troupes les détails de la reconnaissance des bombes. L'ensemble de ces compagnies est connu sous le nom d'Explosive Ordnance Disposal (EOD), un terme encore utilisé aujourd'hui.

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Compétences spécialisées -

Au fur et à mesure que le conflit progressait, le besoin de soldats spécialisés dans les méthodes de déminage augmentait. Les mines terrestres, posées sans discernement par les unités des Alliés et de l'Axe, constituaient une menace particulière. Aujourd'hui encore, les mines datant de la Seconde Guerre mondiale tuent et mutilent des gens. En janvier 1945, des démineurs britanniques de la huitième armée regagnent les lignes alliées après avoir désamorcé des mines allemandes le long de la côte de l'Émilie-Romagne, en Italie.

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Nettoyage -

La Seconde Guerre mondiale a laissé des centaines de milliers de bombes non explosées (obus, mines, grenades, etc.) disséminées dans les pays et territoires du monde entier. La plupart de ces munitions étaient profondément enfouies dans le sol et leur enlèvement a coûté la vie à de nombreuses personnes courageuses. Sur la photo des années 1950, une équipe de démineurs s'est attelée à la tâche délicate de retirer une bombe allemande de 907 kilos (2 000 livres) des environs de l'University College Hospital de Londres, où elle reposait depuis qu'elle avait été larguée en 1941.

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Autres risques et dangers -

Outre le danger permanent d'explosion, les munitions non explosées présentent de nombreux autres risques et dangers. Par exemple, la corrosion et les dommages subis lors de l'impact peuvent rendre les munitions non explosées impossibles à désamorcer. Et même si les munitions non explosées n'explosent pas, des polluants environnementaux sont libérés au fur et à mesure de leur dégradation, contaminant l'eau et le sol au fil du temps.

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Robots démineurs -

Au début des années 1970, l'armée britannique a mis au point un robot de déminage connu sous le nom de Mk3 Wheelbarrow. Il a été utilisé par les officiers du 321 Explosive Ordinance Disposal Squadron (321 EOD) pour désamorcer les voitures piégées et les bombes artisanales posées par l'Armée républicaine irlandaise (IRA) pendant les Troubles en Irlande du Nord.

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Une équipe improbable -

Les premiers robots de déminage étaient commandés par des câbles de commande encombrants. Avec le temps, cependant, ces machines ont été commandées à distance. Cependant, la présence d'un démineur de l'armée est souvent nécessaire pour inspecter un engin suspect ou achever le processus de désamorçage.

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Apparition de la combinaison antiatomique -

Les premières combinaisons anti-bombe sont apparues en 1967, portées par des policiers en réponse à la menace terroriste maoïste à laquelle le territoire était confronté. L'utilisation de bombes de bord de route et de bombes à essence par les manifestants a incité les forces de l'ordre à trouver des moyens d'enquêter et, si nécessaire, de désamorcer les engins suspects.

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"La longue marche" -

Les combinaisons anti-bombes étaient largement portées par les démineurs de l'armée opérant en Irlande du Nord. Ils faisaient souvent figure de solitaires lorsqu'ils marchaient lentement vers un véhicule suspect dans leur armure lourde et encombrante.

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Pas appropriée -

La combinaison anti-bombe protège toutes les parties du corps, car les dangers liés à l'explosion d'une bombe affectent l'ensemble de la structure. Mais les premières versions de la combinaison étaient souvent incapables de résister à la pression générée par une bombe et aux fragments produits par l'explosion.

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Combinaison anti-bombe avancée -

L'Advanced Bomb Suit (ABS) a été spécialement conçue pour protéger le personnel EOD contre les menaces associées aux engins explosifs improvisés (EEI). Le composant clé est le Kevlar, un matériau très résistant capable de supporter la fragmentation, la surpression de l'explosion, l'impact, la chaleur et les flammes.

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Sur le terrain -

Le porteur peut communiquer avec d'autres membres du personnel opérationnel par le biais de haut-parleurs et d'un microphone installés sur le casque. Un système de refroidissement est disponible en option pour les environnements chauds. Certaines combinaisons sont équipées d'un appareil respiratoire autonome.

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Travailler sous l'eau -

Les forces NEDEX de l'US Navy sont formées pour neutraliser les risques explosifs et désarmer les explosifs sous-marins tels que les mines. Elles peuvent également faire face à des menaces chimiques, biologiques et radiologiques et constituent la seule force militaire de neutralisation des explosifs et des munitions capable de sauter en parachute pour atteindre des cibles éloignées ou de plonger sous la mer pour désarmer des armes.

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Chasse au fer -

En Belgique et en France, la collecte annuelle par les agriculteurs des bombes non explosées, des fils barbelés, des éclats d'obus et des balles datant de la Première Guerre mondiale porte le nom de "récolte de fer". Sur la photo, un obus d'artillerie allemand déterré dans un champ près d'Ypres et qui attend d'être éliminé.

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Des tueurs invisibles -

Le fait est que les conflits militaires de l'histoire moderne ont laissé des millions de bombes non explosées dans le monde. Selon les Nations unies, plus de 100 millions de mines terrestres sont enfouies sous terre et menacent des vies dans plus de 70 pays.

Sources : (Army Historical Foundation) (JSTOR) (Navy Expeditionary Combat Command) (BBC) (The Conversation) (FBI) 

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