Ces lois sont les piliers de l'avenir
Europe, la mystérieuse lune de Jupiter, fascine les scientifiques depuis des décennies en raison de son potentiel à abriter la vie. Les experts pensent qu'un immense océan salé s'étend sous sa croûte glacée, et l'eau étant indispensable à la vie, cette découverte suscite de grands espoirs. Mais une lune si lointaine et gelée pourrait-elle vraiment offrir un refuge à des organismes vivants ? En octobre 2024, la NASA s’apprête à lancer une mission historique pour percer les secrets d’Europe. Ce projet ambitieux explorera en détail sa géologie, sa composition chimique et son potentiel biologique. L’objectif ultime : savoir si cet océan caché pourrait héberger des formes de vie microscopiques ou même des créatures plus complexes.
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La mission Europa Clipper de la NASA passera cinq ans et demi à voyager vers le système jovien, réalisant près de 50 survols de la lune Europe. Les scientifiques espèrent ainsi déterminer si cette lune glacée est habitable, car elle abrite un immense océan qui pourrait contenir deux fois plus d'eau que l'ensemble des océans terrestres réunis.
Au cours des trois premières années en orbite, la mission Clipper fournira des images inédites de la surface d’Europe, analysera les mouvements de sa croûte glacée et cherchera à confirmer l’existence éventuelle de geysers.
L'astronome italien Galilée a découvert Europe et ses trois lunes sœurs en 1610, lorsqu'il a observé quatre points lumineux en orbite autour de Jupiter grâce à son télescope.
En 1979, la sonde Voyager 2 de la NASA a capturé des images haute résolution de la surface d’Europe, révélant un paysage marqué par de longues fissures irrégulières et presque dépourvu de cratères, signe que sa surface est relativement jeune et probablement encore géologiquement active.
En 1996, la mission Galileo de la NASA a révélé qu’Europe semblait posséder un champ magnétique, un phénomène habituellement réservé aux corps célestes de plus grande taille, tels que la Terre.
L'astrophysicienne Margaret Kivelson et son équipe ont déduit que si Europe renferme de vastes étendues d’eau salée sous sa croûte, le champ magnétique de Jupiter pourrait induire un champ magnétique sur la lune elle-même.
Les scientifiques pensent que la croûte glacée d’Europe est constamment étirée par l’attraction gravitationnelle de Jupiter au fil de son orbite. Cet effet de marée crée de la chaleur interne. Il est probable que cette chaleur générée en profondeur soit suffisante pour maintenir l'océan liquide sous la surface gelée.
La vie telle que nous la connaissons repose sur des éléments chimiques comme le carbone, l'hydrogène, l'azote et l'oxygène, qui constituent 98 % de la matière vivante sur Terre. Ces éléments ont probablement été présents dès la formation d’Europe et pourraient avoir été enrichis par des matières organiques issues d’impacts d’astéroïdes et de comètes. La découverte de molécules organiques sur Europe pourrait fournir des indices précieux sur l’existence passée de conditions propices à la vie.
Europe n’est pas la seule lune à abriter de l’eau sous sa croûte ; c’est également le cas d'Encelade et Titan, les lunes de Saturne, de Triton, la lune de Neptune, ainsi que de Ganymède, la sœur d’Europe.
Les scientifiques se posent encore de nombreuses questions sur Europe, qui orientent les objectifs de la mission. Quelle est l'épaisseur de sa croûte glacée ? Quelle est la composition chimique de l'océan caché sous sa surface ? Et existe-t-il une activité géothermique au fond de cet océan capable de fournir l'énergie nécessaire pour soutenir la vie ?
Clipper n’orbitera pas directement autour d’Europe à cause du champ magnétique de Jupiter, qui est près de 20 000 fois plus puissant que celui de la Terre. De plus, les radiations intenses de ce champ magnétique détruiraient rapidement les équipements électroniques s’ils restaient trop longtemps exposés à son influence.
À la place, le vaisseau effectuera des allers-retours dans la zone de radiation pour capturer des photos haute résolution de 95 % de la surface d’Europe, offrant ainsi aux scientifiques la carte la plus détaillée jamais réalisée de cette lune.
Les images capturées par Clipper permettront aux scientifiques d'étudier les mouvements et les fractures de la croûte de glace, et de déterminer si certaines sections glissent les unes sous les autres, à la manière des plaques tectoniques.
Clipper utilisera un spectromètre pour examiner le mystérieux matériau rouge-orangé qui recouvre la surface d’Europe et en déterminer l’origine. Ce matériau provient-il des profondeurs de l’océan souterrain, remontant à la surface, ou s’agit-il de débris projetés dans l’espace par l’activité volcanique intense de la lune voisine Io ?
Clipper sera accompagné par la mission de l'Agence spatiale européenne, le "Jupiter Icy Moons Explorer" (en français, "Explorateur des lunes glacées de Jupiter") ou JUICE. Bien que cette mission se concentre principalement sur l’étude de Ganymède et Callisto, JUICE survolera également Europe, offrant ainsi une opportunité supplémentaire aux scientifiques d'en apprendre davantage sur cette lune fascinante.
Malheureusement, Clipper ne pourra pas se poser ni prélever d’échantillons, mais les scientifiques espèrent identifier des geysers grâce aux photos. Des images du télescope spatial Hubble laissent penser que de tels geysers pourraient être en éruption, et si c’est le cas, Clipper pourrait traverser un panache et recueillir des échantillons pour les analyser une fois de retour sur Terre.
Les scientifiques ne sont pas encore fixés sur l’activité du fond océanique d’Europe. Certains suggèrent que des monts hydrothermaux, semblables à ceux que l'on trouve au fond des océans terrestres, pourraient s’y trouver, offrant ainsi un environnement propice à des formes de vie comme des microbes, des crabes ou encore des vers.
Clipper n’a pas pour mission de détecter la vie, mais il sera le premier à évaluer si Europe pourrait en soutenir. Mieux comprendre cette lune permettra d’obtenir des informations précieuses sur d’autres lunes similaires, comme Encelade et Triton.
La Terre est l'une des rares planètes rocheuses du système solaire, mais il existe au moins six corps célestes semblables à Europe. Si l’on découvre qu’Europe est habitable, cela pourrait fournir des indications essentielles sur la fréquence des environnements propices à la vie dans l’univers.
Jupiter compte 92 lunes connues, dont quatre principales appelées les lunes galiléennes : Io, Europe, Ganymède et Callisto. Parmi elles, Ganymède se distingue comme la plus grande lune du système solaire, dépassant même Mercure en taille.
Callisto, la deuxième plus grande lune de Jupiter et la troisième plus grande du système solaire, est également soupçonnée d'abriter un océan souterrain. Cependant, cet océan se trouverait bien plus en profondeur que celui d’Europe, potentiellement sous une couche de glace épaisse de 100 à 200 kilomètres.
Avec un rayon de 2 630 kilomètres, Ganymède est la plus grande lune du système solaire. C’est également la seule lune connue à posséder son propre champ magnétique, ce qui provoque des aurores similaires à celles que l’on observe sur Terre.
En 2014, un modèle informatique de la composition interne de Ganymède a suggéré que le développement d'une forme de vie primitive pourrait être possible. Le modèle a révélé que le fond rocheux de la lune pourrait être en contact avec de l'eau salée, un élément que les scientifiques considèrent comme crucial pour l'émergence de la vie.
Titan, la plus grande lune de Saturne, possède des lacs de méthane liquide, une épaisse atmosphère riche en azote et des molécules organiques complexes. Cette lune pourrait également abriter un océan souterrain composé d'eau et d'ammoniac. Ces éléments suggèrent que Titan pourrait potentiellement soutenir la vie, bien que sous des formes très différentes de celles que l’on connaît sur Terre.
Europe se trouve à environ 630 millions de kilomètres de la Terre. Toutefois, cette distance peut varier en fonction des positions orbitales respectives de Jupiter et de la Terre.
Le diamètre de Jupiter est d’environ 139 822 kilomètres, tandis que celui d’Europe est d’environ 3 122 kilomètres. Jupiter est donc environ 45 fois plus grand en diamètre qu’Europe, et, en termes de volume, Jupiter est près de 24 000 fois plus imposant.
Jupiter est la plus grande et la plus ancienne planète du système solaire, s’étant formée à partir des poussières et des gaz résiduels laissés par la formation du Soleil, il y a 4,5 milliards d’années.
À ce jour, il n’existe aucune preuve définitive de la présence de vie sur Mars. Bien que les missions précédentes aient livré des résultats ambigus, les explorations actuelles visent à rechercher des traces d'une vie microbienne ancienne et à collecter des échantillons qui pourraient être ramenés sur Terre pour une analyse approfondie.
Sources: (NASA) (National Geographic) (The Planetary Society)
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