Belles mais pas irréprochables
L'une des premières références à l'utilisation de gaz en temps de guerre remonte au 5e siècle avant notre ère et à la guerre du Péloponnèse entre Athènes et Sparte. Lors de l'assaut d'une ville athénienne, les forces spartiates ont utilisé un mélange allumé de bois, de poix et de soufre sous les murs, espérant que la fumée nocive neutraliserait leur ennemi assiégé.
Lors du siège de Kirrha, qui a été un engagement militaire qui a mis fin à la Première Guerre sacrée (595-585 avant notre ère), les forces alliées à la ligue Amphictyonique ont utilisé des racines d'hellébore pour contaminer l'eau puisée par les défenseurs de la ville. Affaiblis par le poison, ces derniers ont rapidement abandonné le combat et Kirrha a été vaincue.
Les nuages de gaz sulfureux étouffants produits par l'inflammation de bitume et de soufre se sont révélés très efficaces contre les légionnaires romains qui tentaient de tenir leurs positions lors du siège de Doura Europos en 256-57 après J.-C. Leur ennemi, les Sassanides, a finalement repris la ville et déporté la majeure partie de la population.
Sous le règne d'Henri III, la marine anglaise a décimé une flotte française envahissante en aveuglant l'ennemi avec de la chaux vive (oxyde de calcium). Après avoir positionné leurs navires au vent des Français, les Anglais ont chauffé le composé caustique et laissé ses vapeurs dériver vers les navires adverses, gazant ainsi leurs officiers et leur équipage, ce qui a mis fin à la bataille.
Les indigènes Taïnos des Caraïbes ont trouvé un moyen original de défendre l'île d'Hispaniola contre les conquistadors espagnols du 15e siècle. Ils ramassaient des calebasses remplies de cendres et de piment moulu qu'ils lançaient comme des grenades de fortune avant de lancer leur attaque. La fumée dense et aveuglante constituait un parfait écran de fumée.
Plusieurs dispositifs explosifs et incendiaires ont été utilisés par les forces allemandes dirigées par l'évêque de Münster lors du siège de Groningue en 1672. Parmi eux, des instruments rudimentaires remplis de morelle mortelle fumante étaient destinés à produire des fumées toxiques afin de gazer les défenseurs de la ville pour les faire sortir de leurs positions. Au cours de la même bataille, l'évêque de Münster a également utilisé des obus remplis d'arsenic et de soufre, avec plus d'efficacité. L'engagement s'est finalement soldé par une victoire néerlandaise, mais les armes chimiques ont alerté les gouvernements de toute l'Europe sur une nouvelle forme de guerre mortelle.
Signé le 27 août 1675 entre la France et le Saint Empire romain germanique, cet accord a donné naissance au premier traité international interdisant l'utilisation d'armes chimiques. Il a été rédigé en réponse à la bataille de Groningue et à l'apparition de ce que l'on a appelé plus tard les "balles empoisonnées", des obus remplis d'arsenic et de soufre utilisés pendant le siège.
Lyon Playfair (1818-1898), scientifique et homme politique britannique, a préconisé l'utilisation de gaz toxiques contre les Russes pendant la guerre de Crimée. Il a proposé un obus d'artillerie au cyanure de cacodyle à utiliser contre les navires ennemis pour sortir de l'impasse pendant le siège de Sébastopol. Le ministère britannique de l'armement a rejeté cette proposition, estimant qu'il s'agissait d'un "mode de guerre aussi mauvais que l'empoisonnement des puits de l'ennemi".
Les conventions de La Haye de 1899 et 1907 ont établi un certain nombre de traités et de déclarations définissant les lois de la guerre et les crimes de guerre, parmi lesquels l'interdiction d'utiliser des projectiles dans le seul but de répandre des gaz toxiques asphyxiants.
Sur cette image, on voit le Musée impérial de la guerre, situé à Londres.
Les Français ont été les premiers à utiliser des armes chimiques pendant la Première Guerre mondiale. En effet, en août 1914, ils ont lancé des grenades lacrymogènes à l'acétate de brome et d'éthyle contre les lignes allemandes, d'une manière qui s'apparente davantage à la maîtrise d'une foule émeutière. Le déploiement de gaz lacrymogènes a probablement conduit à l'utilisation accélérée de gaz toxiques.
En avril 1915, l'Allemagne a organisé la première attaque chimique à grande échelle en ouvrant des bidons de chlore au vent des troupes françaises, canadiennes et algériennes à Ypres, en Belgique. Les Allemands ont exploité une lacune des conventions de La Haye de 1899 et 1907 interdisant le tir de tout projectile "ayant pour objet exclusif la diffusion de gaz asphyxiants ou délétères", en laissant le vent transporter le gaz vers les lignes ennemies au lieu de le lancer dans des obus d'artillerie.
Le gaz le plus couramment utilisé pendant la Première Guerre mondiale était le "gaz moutarde", ou moutarde de soufre. Les Français et les Allemands ont libéré des quantités mortelles de gaz moutarde. À l'armistice, les obus chimiques représentaient 35 % des munitions françaises et allemandes, 25 % des munitions britanniques et 20 % des munitions américaines.
Nommé en raison de sa couleur moutarde et de son odeur rappelant celle de l'ail ou du raifort, le gaz moutarde est un irritant et un agent vésicant. Il provoque des brûlures chimiques au contact en formant de grandes cloques sur la peau exposée et dans les poumons, entraînant souvent une maladie prolongée pouvant aller jusqu'à la mort.
L'exposition aux vapeurs de gaz moutarde entraîne invariablement une ulcération de la cornée. Des centaines de soldats des deux camps ont été temporairement aveuglés par le gaz moutarde. Une exposition extrême à l'ypérite signifie normalement une perte permanente de la vue. Photo : Troupes britanniques rendues aveugles par les gaz toxiques lors de la bataille d'Estaires, 1918.
À la fin de la guerre, en 1918, le nombre de victimes des armes chimiques - principalement le chlore, le phosgène et le gaz moutarde, utilisés par les deux camps - était estimé à environ 90 000. On estime qu'un million de combattants et de civils ont été neutralisés par des agents chimiques. De nombreux chevaux, ânes et mulets ont également été victimes d'attaques au gaz.
La Révolte de Tambov en 1920-1921, pendant la guerre civile russe, a été réprimée par des gaz toxiques après que le gouvernement soviétique de Lénine ait autorisé leur utilisation contre les rebelles anti-Bolcheviks (photo).
Signé à Genève le 17 juin 1925 et entré en vigueur le 8 février 1928, le protocole de Genève interdit l'utilisation d'armes chimiques et biologiques dans les conflits armés internationaux.
Bien que le protocole de Genève ait été ratifié par 65 États, des agents chimiques ont encore été utilisés occasionnellement pour soumettre des populations et réprimer des rébellions. Les forces espagnoles et françaises combinées, par exemple, ont largué des bombes au gaz moutarde contre les rebelles et les civils berbères pendant la guerre du Rif au Maroc espagnol. De même, les Italiens ont bombardé les Libyens à la fin des années 1920 en utilisant du gaz moutarde, et plus tard, dans les années 1930, l'Italie a de nouveau utilisé du gaz moutarde contre les forces éthiopiennes au cours de la deuxième guerre italo-abyssine.
À la fin des années 1930, l'armée impériale japonaise a fréquemment utilisé des armes chimiques contre les troupes et les guérillas communistes chinoises au cours de la deuxième guerre sino-japonaise. Sur cette photo, les forces navales japonaises spéciales de débarquement portant des masques à gaz et des gants en caoutchouc lors d'une attaque chimique au cours de la bataille de Shanghai, 1937.
En fait, ce n'est que sur le théâtre sino-japonais que la politique japonaise en matière de guerre chimique a autorisé l'utilisation d'armes chimiques. Le Japon a largement interdit leur utilisation dans le Pacifique contre les Alliés, dont il craignait qu'ils ne répondent par une force écrasante. Sur cette photo, des militaires chinois prennent des mesures de protection contre les raids aériens au Mandchoukouo après le déclenchement de la guerre.
Si aucune arme chimique n'a été utilisée sur les champs de bataille européens, des gaz toxiques ont été utilisés ailleurs pendant la Seconde Guerre mondiale à des fins absolument terribles.
Pour faciliter la Solution finale pendant l'Holocauste (ou la Shoah), l'Allemagne nazie a gazé plus d'un million de Juifs, de Slaves et d'autres personnes en utilisant du monoxyde de carbone et du cyanure d'hydrogène, notamment le Zyklon B. Le Zyklon B, un pesticide à base de cyanure, a été mis au point par l'entreprise chimique privée IG-Farben, dont l'ingénieur en chef, Max Faust, est vu avec le chef des SS Heinrich Himmler lors d'une visite à Auschwitz. Après la guerre, plusieurs directeurs d'IG Farben ont été jugés à Nuremberg, accusés de crimes de guerre et de crimes contre l'humanité.
Le 2 décembre 1943, l'aviation allemande a attaqué le port italien de Bari, tuant plus de 1 000 personnes et coulant 28 navires, dont le Liberty ship américain SS John Harvey. Ce que l'on ignorait à l'époque, c'est que le navire transportait une cargaison secrète de gaz moutarde destinée au théâtre méditerranéen et destinée à être utilisée en représailles par les Alliés si les forces allemandes déclenchaient une guerre chimique. Lors d'une explosion, de l'ypérite liquide s'est répandue dans l'eau, créant une vapeur mortelle qui a balayé la ville, blessant près de 700 civils et marins. À la fin du mois, 83 des victimes militaires hospitalisées étaient décédées. Le nombre de victimes civiles n'a jamais été déterminé. Une opération de camouflage s'en est suivi. Le haut commandement allié a supprimé les informations relatives à la présence de gaz moutarde, au cas où les Allemands auraient cru que les Alliés se préparaient à utiliser des armes chimiques. Tout cet épisode est resté obscur jusqu'en 1967, date de la publication du livre "Disaster at Bari" (Désastre à Bari). La photo montre le SS John Harvey et d'autres navires alliés en flammes après l'attaque.
Alors que la menace d'un conflit thermonucléaire faisait la une des journaux pendant la guerre froide, en coulisses, les gouvernements soviétique et occidental consacraient d'énormes ressources à la mise au point d'armes chimiques et biologiques. À Porton Down, en Angleterre, des recherches secrètes ont permis de mettre au point l'agent neurotoxique hautement toxique VX en 1952. En 1961, les États-Unis produisaient de grandes quantités de VX et menaient leurs propres recherches sur les agents neurotoxiques.
Les années 1960 ont été marquées par l'utilisation sporadique d'armes chimiques dans diverses zones de conflit à travers le monde. Elles auraient été utilisées contre des membres des tribus Yéménites pendant la guerre civile du Yémen du Nord dans les années 1960, avec une attaque notoire sur les villages de Gahar et Gadafa dans le Wadi Hirran le 10 mai 1967. La Croix-Rouge estime que le gaz utilisé était probablement un dérivé du phosgène, du gaz moutarde, du lewisite, du chlorure ou du bromure de cyanogène.
La lutte prolongée de la Rhodésie contre une insurrection nationaliste africaine croissante à la fin des années 1970 a donné lieu à des allégations selon lesquelles les forces de sécurité rhodésiennes utilisaient des armes chimiques et biologiques contre leur ennemi déterminé.
Pendant la guerre Iran-Irak (1980-1988), les armes chimiques utilisées par Saddam Hussein ont tué et blessé de nombreux Iraniens et Kurdes irakiens. En fait, le gaz moutarde et le gaz neurotoxique ont fait plus d'un million de victimes, selon la Revue de la non-prolifération. Sur cette photo, on voit des membres des Basiji iraniens (forces volontaires mobilisées) défiler avec des masques à gaz et des combinaisons de guerre chimique.
La plus grande attaque à l'arme chimique dirigée contre une zone peuplée de civils s'est produite le 16 mars 1988, lorsque le dictateur irakien Saddam Hussein a ordonné le bombardement de la ville kurde de Halabja, dans le Kurdistan irakien, à l'aide de gaz moutarde et d'agents neurotoxiques. Cette attaque non provoquée a fait entre 3 200 et 5 000 morts et 10 000 blessés.
Les attaques au gaz sarin perpétrées par des membres de la secte apocalyptique Aum Shinrikyo au Japon (l'une à Matsumoto, dans le centre du pays, et l'autre dans le métro de Tokyo) ont fait au total 20 morts et des milliers de blessés. Ces incidents ont recentré l'attention du monde sur l'utilisation potentielle d'armes chimiques par des terroristes.
Signée en 1993 et ratifiée en 1997, la Convention sur l'interdiction de la mise au point, de la fabrication, du stockage et de l'emploi des armes chimiques et sur leur destruction est devenue le premier traité multilatéral à interdire une catégorie entière d'armes de destruction massive (ADM).
Le 21 août 2013, la Ghouta, banlieue de Damas tenue par l'opposition syrienne, a été frappée par des roquettes contenant un agent neurotoxique, le sarin. Plusieurs centaines de personnes, dont des dizaines d'enfants, sont mortes à la suite de cette attaque. Il s'agit de l'utilisation d'armes chimiques la plus meurtrière depuis la guerre Iran-Irak.
Sources: (Elsevier) (Science Direct) (University of Kansas) (United Nations) (Reuters) (Springer) (Wollheim Memorial) (Harvard University) (The Patriot) (History) (BBC)
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LIFESTYLE Histoire
L'utilisation de gaz dans la guerre remonte à l'Antiquité. Bien que rudimentaires dans leur composition, ces armes chimiques anciennes se sont révélées très efficaces et ont fourni des moyens nouveaux et mortels d'éliminer un ennemi. Le développement à grande échelle de l'armement chimique a commencé sérieusement dans les premières années du 20e siècle.
En 1915, la première utilisation à grande échelle de gaz en temps de guerre a eu lieu sur les champs de bataille d'Ypres, en Belgique. Au moment de l'armistice, toutes les parties impliquées dans la Première Guerre mondiale avaient utilisé des armes chimiques. La convention sur les armes chimiques de 1997 interdit l'utilisation, la mise au point, la production, le stockage et le transfert à grande échelle d'armes chimiques. Pourtant, pas plus tard qu'en 2013, en Syrie, des armes chimiques ont été déployées avec un effet dévastateur.
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