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Nous le savons aujourd'hui, les produits à base de radium sont hautement nocifs et les rayonnements peuvent vous être fatals. Cependant, au début du 20ᵉ siècle, cela était encore inconnu et les peintures étaient utilisées dans de nombreux foyers pour des produits du quotidien sans que cela ne soulève la moindre interrogation. Et ce, jusqu'à ce que des ouvrières exposées à du radium contenu dans une peinture ne commencent à mourir. Les Radium Girls, comme on les appelle, mourraient souvent d'intoxication aux radiations (rayonnement). Cinq ouvrières restées en vie (Grace Fryer, Edna Hussman, Katherine Schaub, Quinta McDonald et Albina Larice) ont décidé d'emmener leur employeur devant la justice : elles ont fini par l'emporter, mais au prix d'un lourd tribu.

Si vous voulez découvrir leur incroyable (et tragique) histoire, cette galerie est faite pour vous.

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À l'explosion de la Première Guerre mondiale, des entreprises se sont ouvertes dans tous les États-Unis pour fabriquer des cadrans visibles dans le noir pour les militaires, peints avec une peinture composée de radium qui les rend luminescents. Les femmes étaient embauchées car leurs mains plus petites étaient plus adaptées à ce travail minutieux.

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Le radium est un élément chimique qui fait partie de la série des métaux alcalino-terreux dans le tableau périodique des éléments. Ce métal blanc argenté brille légèrement dans le noir en raison de sa radioactivité qui ionise l'air environnant.

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Le radium a été découvert par Marie Skłodowska-Curie et son mari Pierre Curie en 1898. La découverte faisait partie de leur recherche sur la radioactivité, lançant le début de leur recherche sur les minéraux uranifères.

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Au début du 20ᵉ siècle, le radium a commencé à faire son apparition dans les pubs pour les médicaments, les toniques et les cosmétiques. Il était présenté comme un ingrédient bon pour la santé et pouvait être retrouvé dans les dentifrices, les crèmes pour les yeux, le maquillage et même dans l'eau potable.

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En raison de sa forte radioactivité et des risques pour la santé qui vont avec, le radium est utilisé de façon limitée et dans des cadres très spécifiques, notamment la radiothérapie utilisée dans le traitement local des cancers, la radiographie industrielle et dans le cadre de la recherche.

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Alors que l'’United States Radium Corporation (US Radium) était au courant des effets nocifs du radium et que les chimistes de l'usine utilisaient eux-mêmes des écrans de plomb, des masques et des pinces, les ouvrières étaient dépourvues de la moindre mesure de protection. Nous voyons sur la photo le livreur Hugh McGovern qui livre un colis de radium.

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Pour peindre les cadrans, les ouvrières étaient encouragées par l’US Radium à épointer les pinceaux avec leurs lèvres, ou à se servir de leur langue pour les effiler. En effet, les pinceaux s'abîmaient rapidement et en les humidifiant, leur pointe se reformait. À chaque fois qu'elles faisaient cela, elles ingéraient invariablement une petite quantité de radium.

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Les dirigeants n'avaient de cesse d'affirmer aux ouvrières que le radium ne présentait aucun danger. Les résidus de radium faisaient briller leurs cheveux, leur peau et leurs vêtements, ce qui leur a valu le surnom de "Ghost girls", soit "les revenantes". Certaines s'amusaient même à peindre leurs dents, leurs ongles et leur visage pour, par exemple, surprendre leur petit ami avec leur irradiance.

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Le radium ingéré par les ouvrières a commencé à s'accumuler dans leurs os, devenant une cause de rayonnement ionisant à l'intérieur même du corps. La radiation interne a progressivement commencé à détruire les cellules saines de leur organisme, puis à détruire leur moelle osseuse ainsi que leurs globules.

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Les ouvrières tombaient malades les unes après les autres. Beaucoup d'entre elles ont commencé à constater que l'état de leurs dents se dégradait, et que lorsque les dentistes leur arrachaient les dents, leurs gencives ne parvenaient pas à cicatriser.

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Les mâchoires de certaines ouvrières ont commencé à être touchées par des ulcères et des fractures inexpliquées. Amelia Maggia, qui travaillait pour la Radium Luminous Material Corporation (compagnie des matériaux lumineux au radium), a vu sa mâchoire se détériorer à un point tel qu'il a fallu la lui retirer intégralement.

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En 1922, l'ouvrière Grace Fryer est allée chez le docteur en se plaignant de se sentir faible et que ses dents se déchaussaient et tombaient. Le docteur a donc pensé que cela pouvait être lié à l'entreprise dans laquelle elle travaillait et a suggéré à l'US Radium d'enquêter à ce sujet.

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L'US Radium a envoyé un docteur et un collège de l'université Columbia pour ausculter Grace Fryer. Ils en ont conclu qu'elle était en bonne santé. Toutefois, ils n'étaient pas fiables. Le docteur était un toxicologue qui travaillait pour l'US Radium et le collègue en question était le vice-président de l'entreprise. Ils ont, ensemble, tenté de couvrir l'affaire.

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L'US Radium, pour se défendre, a préféré marteler que la maladie dont souffraient les ouvrières n'étaient pas une maladie professionnelle, mais qu'elles étaient en réalité atteintes de la syphilis, une maladie vénérienne extrêmement stigmatisée, de sorte à discréditer les ouvrières et à les embarrasser au point qu'elles abandonnent les poursuites judiciaires.

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Les suspicions sont devenues de plus en plus grandes et l'US Radium a embauché Cecil Drinker, un professeur à Harvard, pour enquêter sur les conditions de travail dans ses usines et publier ses conclusions. Le professeur a découvert que l'eau était contaminée et qu'absolument tous les travailleurs montraient des signes d'infections du sang.

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Lorsque le rapport d'enquête a été remis au New Jersey Department of Labor, l'US Radium avait apporté des modifications au document, affirmant que "chacune des femmes était en parfaite santé". Aucun changement n'a donc été opéré, et les femmes ont continué à mourir les unes après les autres.

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Marie Curie a apporté l'aide qu'elle pouvait à ces femmes. Lorsque certaines se sont rendu compte que le danger provenait du radium, elles se sont tournées vers la grande chercheuse pour trouver une cure. Elle a donc dû être la porteuse de mauvaise nouvelle en leur annonçant qu'"elle serait on ne peut plus heureuse de pouvoir les aider si seulement elle le pouvait... [mais] il n'y a absolument aucun moyen de détruire cette substance une fois qu'elle a pénétré le corps humain."

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Lorsque les femmes ont réalisé qu'elles n'avaient que peu de temps pour demander justice, cinq femmes, Grace Fryer, Edna Hussman, Katherine Schaub, Quinta McDonald et Albina Larice se sont unies. Malheureusement, elles n'ont réussi à se faire entendre qu'à partir du moment où un homme a lui-même fini par perdre la vie.

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En 1928, le Dr Sabin Arnold von Sochocky, créateur la peinture Undark, la fameuse peinture radioluminescente utilisée pour la peinture des cadrans visibles dans le noir, est tombé malade d'une intoxication au radium. Lorsqu'il a été confronté à sa propre mort, il s'est juré de soutenir et de porter la parole des femmes devant la justice. Dès lors, les tribunaux, les journaux et les entreprises se sont enfin intéressés à l'affaire.

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Lorsque le dossier a finalement été transféré devant le tribunal en 1928, de nombreuses femmes étaient gravement malades. Grace Fryer ne pouvait plus marcher, et d'autres se sont évanouies dans la salle d'audience. L'US Radium a tenté de repousser suffisamment le procès, espérant funestement que les femmes meurent d'ici là.

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Plusieurs jours avant le procès, l'avocat Raymond Berry a obtenu un accord à l'amiable avec l'US Radium pour ses cinq clientes. Chacune d'elles a reçu une compensation financière de 10 000 $, mais, a continué à nier toute implication. Ce n'est qu'en 1938 qu'une ouvrière travaillant avec un radium, Catherine Wolfe Donohue a poursuivi en justice la Radium Dial Company avec succès, la justice ayant reconnu son implication dans sa maladie.

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Le cas des Radium Girls fait partie des premiers dans lequel une entreprise est tenue responsable des problèmes de santé et de sécurité de ses travailleurs. Cela a mené à une palette de mesure et de réformes, ainsi qu'à la création de l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) aux États-Unis.

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En 1927, la cause de la mort retenue pour Amelia Maggia était la syphilis, mais ses proches étaient convaincus qu'elle était morte d'intoxication au radium. Son corps a été exhumé et, à l'ouverture de son cercueil, sa dépouille brillait légèrement, confirmant qu'elle avait bien été intoxiquée au radium.

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Lorsqu'un scientifique muni d'un compteur Geiger a déambulé entre les tombes de certaines des Radium Girls, il a pu prouver que les dépouilles étaient toujours radioactives, en effet, la demi-vie du radium est de 1 600 ans.

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Mae Keane a vécu jusqu'à l'âge de 107 ans alors qu'elle a travaillé dans une usine utilisant une peinture composée de radium en 1924. Elle détestait le goût de la peinture, donc contrairement aux autres, elle ne mettait pas le pinceau dans sa bouche. Mae Keane n'aimait pas son travail. Son chef lui a annoncé qu'il se passerait de ses services : ce qui lui a sauvé la vie. Malgré une courte exposition au radium, elle a tout de même souffert d'une mauvaise santé dentaire et buccale, de migraines et du cancer.

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En 2018, un film appelé "Radium Girls" est sorti pour raconter la vie de ces ouvrières qui peignaient les cadrans radioluminescents au début de 20ᵉ siècle. Le film se centre sur la lutte de ces femmes pour que les dirigeants d'entreprise soient tenus responsables des négligences et des conditions de travail dangereuses qui ont mené à leurs maladies graves.

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L'usage de la peinture au radium a été complètement interrompu après que les dangers de l'exposition au radium sont devenus connus, et particulièrement après le développement des graves maladies des Radium Girls. Aujourd'hui, le tritium (un matériau radioactif nettement moins dangereux) et la photoluminescence (non radioactive) servent à créer les cadrans luminescents des montres.

Sources : (Britannica) (Ranker) (Science Museum Group)

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