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Peu de routes commerciales dans l'histoire ont eu un impact aussi important sur le développement du monde que la Route de la Soie. L'une des routes les plus longues, les plus exigeantes et les plus célèbres a fait bien plus que transporter de la soie et des épices d'un bout à l'autre de l'ancien monde. Elle a également contribué à diffuser des idées, des outils et des langues, faisant du savoir d'une société le savoir de toutes les sociétés. En parcourant les montagnes, les vallées et les déserts entre l'Orient et l'Occident, les marchands façonnaient, peut-être sans le savoir, le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui.
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La Route de la Soie était un vaste réseau de routes commerciales qui s'étendait de l'ancienne capitale chinoise de Xi'an jusqu'à Rome, dans la péninsule italienne. Pendant plus de 1 000 ans, c'était le réseau commercial le plus important d'Eurasie.
En 139 avant J.-C., l'empereur chinois Han Wudi a envoyé l'un de ses meilleurs diplomates, Zhang Qian, vers l'ouest à la recherche d'éventuels alliés. Zhang Qian a rapporté des connaissances extrêmement utiles sur ce qui se trouvait à l'ouest, notamment des informations sur les empires Macédonien et Parthe. Plus tard, alors que l'expansion chinoise vers l'ouest se poursuivait, la dynastie Han a établi des routes commerciales avec l'Empire Parthe, qui a étendu la portée de la route jusqu'à Rome.
Depuis ses débuts au 2ème siècle avant Jésus-Christ, la Route de la Soie a été empruntée de diverses façons jusqu'en 1453 de notre ère. Au cours de ces plus de 1 500 ans, bien que certaines époques aient été plus animées que d'autres, elle est restée une artère principale pour le commerce et la culture entre l'Europe et l'Asie.
Les historiens préfèrent le terme de "Routes de la Soie" au pluriel à celui, plus populaire, de "Route de la Soie" au singulier, car il existait en fait de nombreuses routes différentes partant de la Chine, même si elles ne se rendaient pas toutes aussi loin à l'ouest que la route principale. Parmi les autres routes, citons la route du Nord, qui traversait la Russie, et la Route du Thé et des Chevaux, qui s'enfonçait dans le sud du Tibet et de l'Inde.
Si la dynastie chinoise des Han a lancé la Route de la Soie, elle n'avait aucun moyen de réglementer et de contrôler l'ensemble des routes traversant deux continents. La Route de la Soie a été un témoignage précoce du pouvoir de la collaboration entre des groupes puissants.
Au fil des siècles, les empires situés le long des Routes de la Soie se sont érigés, sont tombés et se sont relevés. La dynastie Han a fini par céder la place à la dynastie Tang, et un certain nombre de petits empires grecs et perses sont apparus au fil du temps.
L'un des premiers et des plus importants empires à participer au commerce le long de la Route de la Soie a été l'Empire Parthe. Jusqu'à son effondrement en 224 de notre ère, l'Empire Parthe a servi d'intermédiaire essentiel entre les Hans à l'Est et les Romains à l'Ouest.
L'Empire Kouchan, qui a régné sur la majeure partie du nord de l'Inde pendant plus de 400 ans, jusqu'en 375 de notre ère, a également contribué au développement de la Route de la Soie. Les Kouchans contrôlaient le commerce maritime entre l'Occident et l'Océan Indien, ce qui permettait aux marchands d'emprunter l'une des routes de la soie du sud et de contourner les Parthes.
Si le nom de la route est évident, il est important de noter l'importance de la soie sur cette route commerciale massive. La soie chinoise était inconnue avant la création de la route de la soie, et plus que la poudre à canon ou les épices, la soie était l'importation préférée de l'Occident.
Si la soie était l'une des marchandises les plus populaires échangées le long des Routes de la Soie, elle était loin d'être la seule marchandise échangée. Trésors de toutes sortes, métaux précieux, médicaments, croyances intangibles et divinités, tout cela circulait également à travers les continents.
Dès les débuts de la Route de la Soie, la Chine s'est intéressée aux chevaux et aux principes de l'équitation et de la cavalerie. Certains historiens affirment que c'est la seule raison pour laquelle la Chine a ouvert le commerce avec l'Asie centrale, puis l'Occident, en premier lieu. Au 2ème siècle avant Jésus-Christ, la Chine des Hans était en proie à une guerre majeure avec les tribus nomades Xiongnu et avait désespérément besoin de chevaux de guerre. Le fait que l'Occident ait considéré la soie comme un échange équitable en échange de chevaux a fait des merveilles.
L'une des nombreuses inventions importantes partagées le long de la Route de la Soie était la poudre à canon. La poudre à canon était utilisée en Chine depuis au moins le 9ème siècle de notre ère, mais l'Occident n'en a eu connaissance qu'au cours des années 1200.
La poudre à canon n'est pas la seule invention à s'être répandue comme une traînée de poudre en Eurasie via la route de la soie. Parmi les autres outils révolutionnaires, citons le processus de fabrication du papier et d'impression, ainsi que la boussole.
L'un des effets secondaires les plus importants de la route de la soie a été l'introduction du bouddhisme en Chine aux 1er et 2ème siècles de notre ère. Des missionnaires venus d'Inde ont emprunté la Route de la Soie vers l'est pour diffuser leurs enseignements, ce qui a fait du bouddhisme la religion dominante dans une grande partie de la Chine et du reste de l'Asie, parallèlement à la philosophie séculaire du confucianisme.
L'Occident fournissait des biens tels que le bétail, notamment les chevaux, les métaux précieux comme l'or et l'argent, les textiles, en particulier la laine et les tapis en laine, et d'autres articles de luxe comme l'ivoire. La Route de la Soie a également contribué à la diffusion vers l'est des religions occidentales comme le christianisme et l'islam.
La Chine a envoyé des inventions déjà mentionnées auparavant, comme la poudre à canon, la boussole et l'impression sur papier, mais aussi des marchandises comme la porcelaine, ainsi que de nombreux principes de la médecine orientale et des pratiques de guérison. Et, bien sûr, de la soie.
Malgré son immense popularité, l'utilisation de la soie a suscité une certaine controverse en Occident, notamment dans l'Empire romain. Le célèbre philosophe stoïcien Sénèque considérait l'utilisation de la soie comme un vêtement dépravé et immoral, affirmant que ce n'était qu'une excuse de la part des gens qui voulaient se débarrasser de leur pudeur.
L'obsession de la soie, issue de Rome, de l'Égypte et d'autres puissances occidentales, a provoqué un afflux de richesses et de matériaux sans précédent pour la Chine. Après avoir subi des dommages financiers et structurels à la suite de ses guerres avec les tribus nomades environnantes, la dynastie Han s'est redressée très rapidement pour devenir une formidable puissance en Asie.
L'économie chinoise étant fortement tributaire de l'obsession de l'Occident pour la soie, il était impératif que la production de soie reste secrète. Pendant près de 500 ans, les Occidentaux ont cru que le tissu poussait sur des arbres à soie spéciaux.
La Route de la Soie était d'autant plus forte qu'elle était moins divisée. Après la chute de la dynastie chinoise des Tang au 10ème siècle, un certain nombre de factions et d'États mineurs ont contrôlé de nombreuses petites portions de la route. Et ce, jusqu'à ce que l'Empire mongol devienne la plus grande puissance dirigeante que le monde ait jamais connue et rejoigne la Route de la Soie sous le règne du Khan. Sous l'empire mongol, la Route de la Soie était à l'apogée de son utilité et de sa popularité.
Marco Polo était un marchand vénitien qui est devenu célèbre pour ses aventures et ses récits de voyage, et pour avoir été un ami proche et un confident du souverain des Mongols, Kubilai Khan. Il a régulièrement parcouru la Route de la Soie et a documenté une myriade de personnages, de scènes et d'histoires en chemin.
La ville de Bagdad, dans l'actuel Irak, était l'un des plus importants centres commerciaux de la Route de la Soie. Sa position parfaite entre la Chine, l'Inde et l'Occident en faisait un lieu de rencontre central pour les marchands, les acheteurs et les fournisseurs.
Tout ce qui était échangé le long des Routes de la Soie n'était pas particulièrement recherché. Le mélange constant et généralisé de personnes venant d'endroits très éloignés signifiait également que les épidémies et les contagions, autrefois isolées dans la région d'où elles provenaient, pouvaient désormais se propager sur deux continents. Lorsque la peste noire a commencé à ravager l'Europe au 14ème siècle, elle a rapidement traversé le continent et a également décimé les Mongols.
L'information et la communication ont également commencé à voyager beaucoup plus rapidement avec l'introduction de la Route de la Soie. Les messagers perses qui parcouraient les continents avec des lettres et des documents étaient si efficaces et organisés qu'ils ont inspiré presque tous les autres services postaux depuis, y compris le célèbre Pony Express américain.
Il est important de garder à l'esprit que la Route de la Soie n'a pas toujours été appelée Route de la Soie par les sociétés qui l'utilisaient réellement. Ce terme n'a été appliqué qu'à la fin du 19ème siècle, par un géographe allemand du nom de Ferdinand von Richthofen.
Après 1 500 ans d'utilisation, la Route de la Soie s'est brusquement arrêtée en 1453. Après la prise de Constantinople par l'Empire ottoman, un point stratégique de la Route de la Soie, et suite au boycotte qui a mis fin à tout commerce et échange avec l'Europe occidentale, l'Empire ottoman met ainsi un terme à la Route de la Soie en tant que lien entre les continents.
L'Occident avait commencé à dépendre des biens et des matériaux qu'il recevait de l'Orient au fil des siècles. Après la fin de ce commerce, il est devenu impératif de trouver une façon de contourner Constantinople. Les historiens pensent que c'est un facteur déterminant pour la naissance de l'ère des explorations, l'une des périodes les plus importantes de l'histoire et qui a changé le monde.
La Route de la Soie a connu une renaissance brève et éphémère au 20ème siècle. Lorsque l'Empire japonais a commencé à envahir la Chine et à étrangler ses lignes maritimes, le commerce par voie terrestre est redevenu la seule option. Jusqu'à la fin de l'année 1941, la Chine a reçu un soutien matériel de la part de ses alliés, comme au bon vieux temps à l'aide de la Route de la Soie.
Une nouvelle variante de la Route de la Soie du 21ème siècle se prépare en Chine. En effet, elle cherche à étendre et à développer ses moyens de transport de marchandises et de routes qui la relient à l'Occident. En 2022, une quarantaine de voies ferrées relient la Chine à l'Europe, et d'autres sont en préparation.
Sources: (Britannica) (Ranker) (China Highlights)
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LIFESTYLE Soie
Peu de routes commerciales dans l'histoire ont eu un impact aussi important sur le développement du monde que la Route de la Soie. L'une des routes les plus longues, les plus exigeantes et les plus célèbres a fait bien plus que transporter de la soie et des épices d'un bout à l'autre de l'ancien monde. Elle a également contribué à diffuser des idées, des outils et des langues, faisant du savoir d'une société le savoir de toutes les sociétés. En parcourant les montagnes, les vallées et les déserts entre l'Orient et l'Occident, les marchands façonnaient, peut-être sans le savoir, le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui.
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