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La véritable histoire du développement des croyances et des pratiques du christianisme primitif est souvent entourée de mystère, reléguée au second plan par rapport à l'histoire de la Bible et de Jésus. La vérité, cependant, c'est qu'un grand nombre d'individus, au cours des premiers siècles de l'ère commune, ont apporté des contributions indispensables à la création du christianisme en tant que théologie et de l'Église en tant qu'autorité. Collectivement, ces personnes sont connues sous le nom de "Pères de l'Église primitive" et, bien qu'elles ne soient pas toutes connues du grand public, elles sont véritablement les architectes de la plus grande religion du monde.

Cliquez sur cette galerie pour apprendre tout ce que vous devez savoir sur les Pères de l'Église primitive.

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Bien qu'il s'agisse de la religion la plus pratiquée au monde, les détails entourant les origines du christianisme restent obscurs pour de nombreuses personnes.

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Après la vie de Jésus, il a fallu beaucoup de temps pour que le christianisme soit accepté comme une religion dominante, et encore plus de temps pour que se développe la théologie approfondie et exhaustive que nous connaissons aujourd'hui.

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Le christianisme s'est développé à partir des enseignements de Jésus pour devenir une théologie à part entière grâce au processus de canonisation des lois religieuses qui s'est étalé sur des centaines d'années.

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Cela a nécessité le travail de nombreux érudits, théologiens et autres personnes qui ont consacré leur vie à développer le christianisme en tant que théologie au cours des siècles qui ont suivi la vie de Jésus. Ces personnes sont connues aujourd'hui sous le nom de Pères de l'Église primitive.

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L'Église catholique romaine place huit hommes au-dessus de tous les autres Pères primitifs de l'Église : ils sont connus sous le nom de docteurs de l'Église et ont été désignés comme tels en raison de l'immensité de leur influence sur l'Église.

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Saint Ambroise, né Aurelius Ambrosius en 339 de notre ère, est le premier et sans doute le plus influent des docteurs occidentaux. Alors qu'il était évêque de Milan, il a écrit de nombreux ouvrages sur la théologie et la philosophie, et a popularisé l'importance du don aux pauvres dans le christianisme, ainsi que l'idée que le bien d'un membre de la société est aussi le bien d'un autre membre de la société.

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Saint Jérôme de Stridon a gagné sa place parmi les docteurs de l'Église après avoir traduit la Bible en latin directement à partir de l'hébreu, plutôt qu'à partir du grec, comme c'était le cas pour la plupart des traductions latines du 4e siècle de notre ère.

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Il est peut-être le plus célèbre des premiers saints de l'Église, et pour cause. Au cours de sa vie, au début des 4e et 5e siècles, il a joué un rôle déterminant dans le développement de concepts tels que la prédestination et le péché originel.

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Dit Grégoire le Grand, il été pape de Rome de 590 à 604. Durant son pontificat, il a unifié les différentes sectes du christianisme à travers l'Empire romain. Il a également envoyé le premier programme missionnaire de l'Église, la mission grégorienne, dans les îles païennes de Grande-Bretagne, où il a converti avec succès de nombreux habitants de l'île au christianisme.

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C'est le plus ancien des Pères de l'Église orientale. Il est né au tournant du 4e siècle. Athanase était non seulement présent au premier concile de Nicée, qui a débouché sur la première doctrine chrétienne établie, mais il a également été le premier théologien chrétien à dresser la liste des livres qui allaient devenir le Nouveau Testament moderne.

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Né en 329 de notre ère dans l'actuelle Turquie, il a accompli de nombreuses choses au cours de sa vie qui lui ont valu sa place dans l'histoire de l'Église. En particulier, il a considérablement développé l'idée de la Sainte Trinité.

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Parfois appelé Saint Basile le Grand, il a joué un rôle essentiel dans la création de la pratique monastique communautaire de l'Église orientale. Son point de vue sur l'importance de la charité, du travail manuel et de la communauté a grandement influencé le développement des monastères et de la culture monastique de l'Église orientale.

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Né en 347 de notre ère, il est considéré comme l'un des plus grands et des plus prolifiques orateurs et auteurs de théologie de l'Église primitive. Il a également été profondément respecté au cours des siècles pour son mode de vie monastique et son opposition résolue aux abus de pouvoir religieux et politiques.

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Bien que les huit docteurs de l'Église reconnus soient tenus en très haute estime, ils ne sont pas les plus anciens des Pères de l'Église. Ils ont été précédés par les Pères Apostoliques, un groupe de théologiens qui étaient presque tous directement associés aux douze apôtres originels et qui ont vécu au cours des 1er et 2e siècles de notre ère.

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Le premier père apostolique a été le pape Clément I, né en 35 de notre ère. On pense qu'il a été consacré évêque de Rome par l'apôtre Pierre lui-même.

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Autre élève présumé de Jean l'Apôtre, Polycarpe de Smyrne était un enseignant dévoué à l'évangile et à la tradition chrétienne jusqu'à ce qu'il soit martyrisé en 155 de notre ère. Il a d'abord été brûlé sur le bûcher, mais le feu ne l'a pas consumé. Alors que son corps a refusé de brûler, il a été poignardé à de nombreuses reprises, mais même après avoir saigné tant de sang que les flammes environnantes se sont éteintes, il n'était toujours pas mort.

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On sait très peu de choses sur le dernier des Pères apostoliques. On pense généralement qu'il est né vers 60 de notre ère et qu'il a vécu jusqu'en 130 environ. Ses contemporains l'ont décrit comme un "auditeur" de l'apôtre Jean. Son travail a joué un rôle essentiel dans la préservation et la diffusion des évangiles canoniques auprès des générations de chrétiens à venir.

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Si les docteurs de l'Église sont considérés comme l'échelon supérieur des Pères de l'Église, il existe de nombreux autres groupes et sous-groupes qui ont laissé des traces indélébiles dans la foi chrétienne. Les plus connus de l'Église catholique moderne sont ceux qui ont écrit en latin et que l'on appelle à juste titre les Pères Latins.

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Théologien carthaginois né vers 155 de notre ère, il n'a pas pu accéder à la sainteté après avoir été qualifié d'hérétique. Tertullien a exercé une grande influence sur l'Église occidentale. Auteur et traducteur prolifique en latin, il est communément appelé le père de l'Église latine.

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Né païen, il s'est converti au christianisme et est devenu évêque en 249 de notre ère. Cyprien de Carthage a été l'un des premiers à prôner le baptême d'eau et à enseigner qu'il s'agissait du seul point de départ légitime sur la voie du salut.

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Né au début du 4e siècle de notre ère, saint Hilaire de Poitiers était un fervent défenseur du christianisme traditionnel. Il a souvent été surnommé le "Marteau des Ariens" en raison de son opposition à la branche arienne du christianisme, considérée à l'époque comme hérétique.

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Son pontificat a duré de 366 à 384 de notre ère. Il était profondément attaché à l'unité de l'Église et a travaillé sans relâche pour prévenir les schismes entre les différentes régions.

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Plus de 2 000 éléments de la pensée théologique chrétienne lui sont attribués. C'est l'un des premiers théologiens à traiter le christianisme comme une philosophie, et ses travaux ont joué un rôle déterminant dans le développement de la théologie chrétienne.

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Des siècles après l'époque des premiers apôtres, il était considéré comme le "dernier érudit du monde antique" avant que l'âge des ténèbres ne commence pour de bon. En tant qu'archevêque de Séville, Isidore est également à l'origine de la conversion au catholicisme de nombreux rois et chefs wisigoths.

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Beaucoup moins connus, mais tout aussi importants que les Pères latins, les Pères du désert sont un petit groupe d'ascètes. Ces théologiens ésotériques de la première heure ont vécu une vie monastique dans les déserts d'Égypte et sont considérés comme l'une des plus grandes influences sur le monachisme chrétien moderne.

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Le premier théologien à avoir marché dans le désert est Paul de Thèbes, également connu sous le nom de Saint Paul l'Anachorète. Né en 227 de notre ère, on dit qu'il a mené une vie solitaire d'ascèse stricte dans le désert depuis l'âge de 16 ans jusqu'à la veille de sa mort, à l'âge de 113 ans. Il a été trouvé quelques semaines avant sa mort par Antoine le Grand, qui apprit de lui les coutumes du désert.

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Antoine le Grand, né vers 251 de notre ère et communément considéré comme le père de tous les moines, n'a pas seulement suivi les traces de Paul, mais a fait du monachisme dans le désert un phénomène populaire. Nombreux sont ceux qui l'ont suivi dans le désert, où il aurait affronté et vaincu de nombreuses tentations surnaturelles et impies.

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À son tour, il a choisi de suivre les traces d'Antoine et a mené une vie solitaire et ascétique jusqu'à ce que Dieu lui apparaisse en rêve et lui dise de construire un monastère pour les nouveaux adeptes du monachisme du désert qui arrivaient à grands pas. On lui attribue notamment le développement du concept de monachisme communautaire.

Sources: (Christian Classics Ethereal Library) (Britannica) (New Advent)

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