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Une science inexacte -

Le processus de déclaration d'extinction d'un animal est délicat, car il s'agit souvent d'un jeu de devinettes. Une espèce menacée est généralement suivie autant que possible, mais comment les chercheurs peuvent-ils savoir qu'ils ont vraiment perdu le dernier animal ?

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Les paramètres pour déclarer une extinction -

Avant 1990, une espèce pouvait être déclarée éteinte si 50 ans s'étaient écoulés sans qu'elle ait été observée. Aujourd'hui, d'autres facteurs sont pris en compte pour déterminer la probabilité d'extinction d'une espèce, tels que le nombre d'adultes reproducteurs, l'aire de répartition géographique et la dégradation de l'habitat. Il ne doit y avoir "aucun doute raisonnable sur le fait que le dernier membre de l'espèce est mort".

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L'histoire d'heureux accidents -

Quelles que soient les mesures mises en place, il arrive rarement qu'ils se trompent (et ils n'ont jamais été aussi heureux de se tromper !). Il y a eu de nombreux cas de réapparition soudaine d'animaux que l'on croyait disparus depuis longtemps.

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Le Cœlacanthe -

Le cœlacanthe a fait le retour le plus impressionnant de l'histoire du règne animal ! On pensait que ce grand poisson s'était éteint avec les dinosaures il y a plus de 60 millions d'années, jusqu'à ce qu'il réapparaisse soudainement au large des côtes d'Afrique du Sud en 1938.

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Le Cœlacanthe -

Le cœlacanthe est considéré comme une pièce de puzzle importante dans le développement des animaux terrestres. Il possède des nageoires à lobes uniques qui ressemblent à des pattes et tournent à un rythme similaire à celui d'un cheval au trot. Cette merveille préhistorique vit dans les grottes sous-marines de l'océan Indien et est toujours une espèce menacée.

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Le Takahe -

Cet oiseau fabuleusement coloré et incapable de voler se déplaçait autrefois en liberté dans ce que nous appelons aujourd'hui la Nouvelle-Zélande. Il a été déclaré éteint en 1898 en raison de la chasse, des prédateurs et de la perte d'habitat. Cependant, 50 ans après son extinction, une colonie de takahes a été découverte dans les montagnes de Murchison, dans le sud de la Nouvelle-Zélande.

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Le Takahe -

Le pays a travaillé dur pour sauver l'espèce et le takahe s'est retrouvé au cœur du plus long programme de conservation de la Nouvelle-Zélande. La population de ces magnifiques oiseaux a augmenté au fil des décennies et ils prospèrent aujourd'hui dans de nombreux endroits, dont sept îles différentes au large du continent.

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Le Tarsier pygmée -

On pensait que ce petit primate aux yeux écarquillés avait disparu dans les années 1920. Ces créatures sensibles sont nocturnes et luttent pour survivre en captivité. On sait que les tarsiers tentent de mettre fin à leurs jours en se frappant la tête contre les barreaux de leur cage lorsqu'ils sont enfermés.

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Le Tarsier pygmée -

Le délicat tarsier pygmée a été redécouvert lorsque des scientifiques indonésiens en ont trouvé un pris dans un piège à rats en 2000. Malheureusement, le piège a tué l'animal, mais ils ont trouvé les premiers spécimens en vie en 2008.

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Le Tarsier pygmée -

Les scientifiques ignorent encore beaucoup de choses sur ces primates sauteurs miniatures. Deux espèces jusqu'alors inconnues ont été découvertes en 2017. Le tarsier spectral de Gursky, nouvellement nommé, est illustré ici.

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Le Rorqual d'Omura - Cette grande baleine a eu plus de mal que la plupart des animaux à convaincre les défenseurs de l'environnement qu'elle avait disparu ! Le rorqual d'Omura a été découverte pour la première fois en 2003, mais les scientifiques n'ont trouvé que des spécimens morts et pensaient qu'elle était déjà éteinte. Dix ans plus tard, un petit groupe de baleines d'Omura a été retrouvé au large des côtes de Madagascar.

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Le Rorqual d'Omura -

Ces baleines sont des nageurs d'une élégance unique grâce à leurs formes fuselées. Contrairement à d'autres espèces de baleines, elles ne migrent jamais et préfèrent rester dans leur coin de l'océan Indien, où les défenseurs de l'environnement les surveillent de près.

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La musaraigne-éléphant de Somalie -

Avec son corps de souris et son nez allongé comme celui d'un éléphant, il est facile de comprendre d'où vient le nom de cette petite créature. Les scientifiques ont perdu la trace de la musaraigne-éléphant de Somalie dans les années 1970, la croyant éteinte, mais les habitants de la région ne se sont jamais mis d'accord.

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La musaraigne-éléphant de Somalie -

En 2019, une expédition scientifique dans la Corne de l'Afrique a permis de redécouvrir la musaraigne. Ils ont posé plus de 1 000 pièges chargés de beurre de cacahuète et d'avoine, et ont observés 12 musaraignes-éléphants de Somalie.

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Le Caspien ou cheval de la Caspienne -

Le cheval de la Caspienne était une race représentée dans l'art persan ancien, mais il n'avait pas été vu depuis des milliers d'années, ce qui lui conférait une réputation semi-mystique. En 1957, une éleveuse de chevaux américaine, Louise Laylin, s'est installée en Iran pour épouser un prince perse et y créer un centre équestre.

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Le Caspien ou cheval de la Caspienne -

Trouvant les chevaux locaux trop explosifs, elle s'est lancée à la recherche du mystique cheval de la Caspienne. Elle s'est rendue dans les montagnes reculées de la Caspienne, où elle a trouvé trois des chevaux qu'elle recherchait, et les a ramenés pour les élever. Aujourd'hui, il existe des populations durables de chevaux de la Caspienne dans le monde entier. Ils ont la réputation d'être calmes et doux avec les débutants.

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Le Campyloptère de Santa Marta -

Le campyloptère de Santa Marta est une espèce rare de colibri endémique de la Sierra Nevada de Santa Marta, dans le nord-est de la Colombie. Il a été déclaré en danger critique d'extinction en 1946 et n'a été repéré qu'une seule fois au cours du 20e siècle, ce qui a conduit les scientifiques à penser qu'il était éteint.

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Le Campyloptère de Santa Marta -

Cependant, un ornithologue chanceux a repéré un campyloptère de Santa Marta en 2010. Mais ces petits oiseaux mystérieux s'accrochent tant bien que mal alors que leur habitat continue de se réduire.

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L'Abeille de Wallace -

En 1859, Alfred Russell Wallace a découvert en Indonésie la plus grande abeille du monde et l'a aussitôt baptisée de son nom, comme il se doit. On pensait que l'abeille géante de Wallace avait disparu jusqu'à ce que d'autres spécimens soient découverts en 1981 et placés dans des musées.

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L'Abeille de Wallace -

Elles se sont ensuite faites discrètes, mais en 2019, un groupe a retracé les pas de Wallace à travers l'Indonésie dans l'espoir de trouver l'espèce d'abeille encore en vie, et à mettre les yeux sur un exemplaire vivant.

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Le crabe de Sierra Leone -

Ce crabe caractéristique de la Sierra Leone n'avait pas été observé depuis 1955 et on le croyait disparu. Mais en 2021, un chercheur nommé Pierre Mvogo Ndongo s'est rendu en Sierra Leone et a passé trois semaines à la recherche du crabe. Il a réussi à en trouver six avec l'aide de la population locale. Les crabes avaient migré vers l'intérieur des terres, loin des sources d'eau, et s'étaient adaptés pour respirer de l'air.

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L’Akalat à sourcils noirs -

Avant sa redécouverte miraculeuse en 2020, ce magnifique petit oiseau n'a été observé par les scientifiques qu'une fois en 1840. Il a ensuite disparu pendant près de 170 ans, avant que deux locaux ne relate en avoir vu deux dans la forêt de Kalimantan du sud en Indonésie. 

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La caméléon pygmée de Chapman -

Ce minuscule caméléon, qui mesure environ 5,5 cm, a été repéré pour la première fois dans la forêt tropicale du Malawi en 1992 et a rapidement disparu. Au cours des décennies suivantes, près de 80 % de la forêt tropicale du Malawi a été détruite, et l'on pensait que le caméléon pygmée de Chapman avait disparu avec elle. Incroyablement, le lézard persistant a survécu et a été repéré à nouveau en 2016.

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La Tortue géante "Chelonoidis phantasticus" -

L'espèce de tortue géante appelée Chelonoidis phantasticus a disparu il y a plus d'un siècle et a longtemps été considérée comme éteinte. Mais en 2019, 112 ans après la dernière observation, des chercheurs ont découvert une seule tortue femelle. Elle vivait sur l'île de Fernandina, dans les Galápagos, d'où son nom. À la connaissance des chercheurs, elle est le seul exemple vivant de son espèce.

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La désextinction -

Les exemples que nous avons vus jusqu'à présent concernent des animaux que l'on croyait éteints, mais qui survivaient en fait tranquillement à l'abri des regards indiscrets. Parfois, les animaux reviennent à la vie d'une manière plus controversée. La désextinction, également connue sous le nom dramatique de biologie de la résurrection, fait référence au processus de création d'un organisme qui était réellement éteint. Le clonage est la méthode la plus courante sur laquelle travaillent les scientifiques.

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Le Bouquetin des Pyrénées -

Le bouquetin des Pyrénées, une sous-espèce du bouquetin ibérique (photo), est le seul cas désextinction "réussie" que les scientifiques ont réussi à obtenir grâce au clonage. Des échantillons de tissus ont été prélevés sur le dernier bouquetin des Pyrénées vivant en 1999 et, à sa mort, un clone a été créé en implantant des noyaux de ses cellules dans un ovule de chèvre, qui a ensuite été utilisé pour féconder plus de 200 chèvres.

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Le Bouquetin des Pyrénées -

Un seul des bébés bouquetins est arrivé à terme, mais il est né avec une malformation pulmonaire et est mort dans les minutes qui ont suivi sa naissance. Cet événement a néanmoins été considéré comme un grand triomphe et comme la première véritable désextinction de l'espèce.

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Le Râle de Cuvier -

Le râle du Cuvier, ou râle à gorge blanche, est un exemple d'évolution itérative. Il s'agit d'un autre processus qui pourrait être considéré comme une désextinction, bien que celui-ci soit naturel. Il se produit lorsqu'une espèce disparaît, mais qu'une autre espèce évolue au fil du temps pour devenir exactement comme celle qui s'est éteinte.

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Le Râle de Cuvier -

Le Râle de Cuvier était un oiseau incapable de voler qui s'est éteint il y a 136 000 ans. Une espèce presque identique est apparue il y a 100 000 ans. Le niveau de la mer a baissé, ce qui a permis à l'espèce d'oiseau de redevenir incapable de voler, ce qui a donné naissance au râle de Cuvier 2.0, en quelque sorte.

Sources: (RTÉ) (Listverse) (RTÉ) (Listverse) (Forbes) (Discover Magazine) (Petpedia)

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