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Partout dans le monde, des incendies de forêt continuent de ravager la planète. Ces feux représentent une menace croissante, capable de détruire des communautés et de transformer des écosystèmes entiers. Bien qu'il soit difficile d'estimer précisément leur nombre, les experts estiment que chaque année, plus de 350 millions d'hectares de terres agricoles, forêts et prairies, sont ravagés par les flammes.
À l'échelle mondiale, ces incendies rejettent entre cinq et huit milliards de tonnes de CO2 dans l'atmosphère chaque année. Mais pourquoi certaines régions, comme la Californie, sont-elles plus vulnérables ? Et comment la nuit peut-elle rendre ces incendies encore plus meurtriers ? Découvrez-le en cliquant sur cette galerie.
Au cours des deux dernières décennies, le nombre de personnes exposées aux incendies de forêt a doublé. Près de Los Angeles, les récents feux ont déclenché des évacuations massives, illustrant l'ampleur de ces catastrophes rapides qui posent une menace croissante pour les populations et les infrastructures.
Los Angeles traverse l'un de ses hivers les plus secs, en raison de l'absence des précipitations habituelles de janvier. Cette sécheresse rend la végétation particulièrement sèche et inflammable, transformant le paysage en une véritable poudrière, prête à s'embraser sous l'effet d'étincelles naturelles ou humaines, amplifiées par les vents chauds saisonniers.
Dans la région, les vents saisonniers de Santa Ana, avec des rafales pouvant atteindre 160 km/h (100 mph), augmentent considérablement les risques d'incendie de forêt. Ces vents chauds et secs propagent les braises sur de longues distances et compliquent considérablement le travail des pompiers qui luttent pour maîtriser ou contenir les flammes.
Les feux de forêt peuvent se propager à une vitesse pouvant atteindre 22,5 km/h, dépassant celle d'un coureur humain. Cette rapidité illustre leur dangerosité et l'importance vitale d'une préparation et d'une évacuation rapide en cas de catastrophe.
Ces vingt dernières années, les incendies de forêt aux États-Unis ont ravagé en moyenne 28 330 km², soit deux fois plus qu'au cours des années 1990. À l'échelle mondiale, l'Afrique est la région la plus touchée, avec 6 à 8 % de sa superficie brûlée chaque année, ce qui équivaut à près de 2,4 millions de km² (926 000 mi²).
La majorité des feux de forêt en Afrique se déclenchent dans la région du Sahel, une zone semi-aride située entre le désert du Sahara et les savanes. Cette région s'étend sur 5 900 km (3 670 mi), de l'océan Atlantique à l'ouest jusqu'à la mer Rouge à l'est.
Le changement climatique, avec ses températures plus élevées et ses sécheresses accrues, intensifie la fréquence et la taille des feux de forêt. La hausse des températures prive le sol et la végétation de leur humidité, alimentant ainsi un cercle vicieux qui engendre des incendies plus vastes, plus destructeurs et plus longs à travers le monde.
À mesure que la population mondiale augmente, notamment aux États-Unis, de plus en plus de personnes s'installent dans des zones rurales ou sauvages. Cela place les habitations et les communautés directement sur la trajectoire des incendies de forêt, ce qui accroît à la fois le coût humain et financier de ces catastrophes naturelles dévastatrices.
Les activités humaines, telles que les feux de camp, les cigarettes mal éteintes et les incendies criminels, sont responsables de 85 à 90 % des incendies de forêt. Bien que des causes naturelles, comme la foudre, puissent aussi en être la cause, prévenir les incendies d'origine humaine permettrait de réduire considérablement leur fréquence et leur potentiel destructeur.
Un feu de forêt nécessite trois éléments : le combustible, l'oxygène et la chaleur, appelés le triangle du feu. Ces facteurs sont déterminants pour l'extension du feu. Comprendre et gérer ces éléments est crucial pour prévenir efficacement les incendies de forêt.
Plus la quantité de combustible disponible (végétation sèche, arbres ou même habitations) est importante, plus l'incendie de forêt sera intense. Des régions telles que la Californie ou le Sahel africain, où de vastes zones de matériaux inflammables sont présentes, font face à un risque accru d'incendies incontrôlables à grande échelle, menaçant tant les écosystèmes que les communautés.
Les vents, comme les vents de Santa Ana en Californie ou les vents d'ouragan à Hawaï, apportent l'oxygène nécessaire à l'intensification des incendies. Ces vents puissants peuvent propager des braises sur de grandes distances, déclenchant de nouveaux feux bien au-delà de l'incendie initial.
Les incendies de forêt débutent souvent lorsque la chaleur, provenant de sources telles que la foudre ou une cigarette, atteint le combustible et provoque son allumage. Ce processus est crucial pour déclencher un incendie, mettant en lumière les dangers des actions imprudentes et des conditions météorologiques extrêmes.
La baisse de l'humidité nocturne peut assécher la végétation, créant ainsi des conditions parfaites pour la propagation du feu. Cette combinaison de combustibles plus secs et de chaleur résiduelle favorise une expansion rapide de l'incendie, mettant en péril les communautés voisines et compliquant les efforts de lutte contre les flammes.
Les États de l'ouest des États-Unis, comme la Californie, le Montana et l'Oregon, sont les plus touchés par les incendies de forêt. Les sécheresses fréquentes, les températures élevées et les orages créent des conditions propices, faisant de cette région un foyer majeur pour les incendies dévastateurs.
Pour combattre les incendies de forêt à l'échelle mondiale, les pompiers cherchent à priver le feu d'un ou plusieurs des éléments du triangle du feu. Parmi les méthodes employées, on trouve l'aspersion d'eau (souvent mélangée à du savon), le débroussaillage et l'application de produits ignifuges, afin de perturber la capacité du feu à se propager.
Les pompiers utilisent parfois des brûlages contrôlés pour contenir les incendies de forêt. Ces brûlages permettent d'éliminer la végétation inflammable, créant des zones dégagées, appelées "coupe-feu", qui freinent la propagation de feux plus vastes et incontrôlables.
Les conditions nocturnes compliquent les opérations de lutte contre les incendies en raison de la faible visibilité et du soutien aérien restreint. Les temps de réponse plus longs et une surveillance limitée permettent aux incendies de se propager et de s'intensifier avant que les équipes n'aient pu intervenir de manière efficace.
Le réchauffement climatique a intensifié les risques d'incendies de forêt. La chaleur persistante et la réduction des précipitations assèchent la végétation, tandis que l'augmentation des températures allonge la saison des incendies. Ainsi, ces changements transforment les incendies de forêt en une menace permanente, au lieu d'être un simple risque saisonnier.
Les incendies de forêt peuvent jouer un rôle bénéfique pour les écosystèmes en éliminant les matières mortes et en réintroduisant des nutriments dans le sol. Ils éclaircissent également les forêts, permettant à la lumière du soleil de pénétrer jusqu'au sol, ce qui stimule la croissance de nouvelles pousses et aide certaines espèces d'arbres à libérer leurs graines.
Les incendies agissent également comme un désinfectant naturel en éliminant les plantes infestées par des maladies et des insectes nuisibles. Certaines espèces végétales, à travers le monde, dépendent en effet du feu pour leur croissance.
Les herbes envahissantes, telles que celles présentes à Hawaï, ont exacerbé les conditions des incendies de forêt. Ces plantes hautement inflammables couvrent désormais de vastes surfaces, intensifiant les incendies. En conséquence, la superficie brûlée à Hawaï a augmenté de 400 % au cours du dernier siècle en raison de leur prolifération.
Face à un incendie de forêt, il est crucial de partir rapidement. L'évacuation précoce permet de sauver des vies en garantissant que les personnes sont à l'écart du danger avant que les flammes ne se propagent. Tout retard peut être fatal, car les incendies peuvent rapidement dépasser les véhicules, même sur des routes étroites ou encombrées.
Les braises représentent un danger majeur pour les habitations lors des incendies de forêt. Installer des extincteurs automatiques sur les toits, fermer les fenêtres et humidifier les toits peuvent aider à limiter les risques, car les braises peuvent enflammer les maisons, même sans que les flammes n'atteignent directement la propriété.
Il est également crucial de prendre des mesures pour protéger la qualité de l'air. Un masque N95 réduit l'inhalation de fumée pendant les incendies de forêt, mais en l'absence de celui-ci, respirer à travers un tissu mouillé peut également offrir une protection contre les particules nocives.
Après un incendie de forêt, il est important d'attendre la confirmation des autorités avant de retourner sur place. Les zones brûlées comportent souvent des dangers invisibles, tels que des structures instables, des fumées toxiques et des points chauds susceptibles de se rallumer. La prudence est essentielle pour assurer la sécurité après un incendie.
Après un feu de forêt, la végétation brûlée expose les zones affectées à un risque accru d'inondation. Le sol dénudé et l'absence de couverture végétale permettent à l'eau de s'écouler rapidement, mettant en danger les communautés voisines avec des coulées de boue ou des inondations soudaines lors de pluies. Il est crucial de rester vigilant, même lorsque le danger immédiat semble passé.
Éduquer les communautés, y compris les enfants dès leur plus jeune âge, sur les risques d'incendie de forêt et les mesures à adopter peut sauver des vies. Les campagnes de sensibilisation permettent aux individus de se préparer, de comprendre les protocoles d'évacuation et de prendre des précautions pour réduire les risques pour leurs biens.
Pour réellement contrer l'aggravation des incendies de forêt, il est crucial de s'attaquer aux causes sous-jacentes, telles que le changement climatique et la gestion inadéquate des terres. Des politiques favorisant les énergies renouvelables, la planification urbaine à l'abri du risque d'incendie et la préservation des écosystèmes sont essentielles pour prévenir durablement les incendies de forêt.
Sources : (National Geographic) (European Space Agency) (NASA Earth Observatory) (Global Wildfire Information System) (Our World in Data)
Voir aussi : Ces stars ont perdu leur maison dans les incendies de Los Angeles
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Cette menace mondiale ne fera que s'aggraver...
LIFESTYLE Disaster
Partout dans le monde, des incendies de forêt continuent de ravager la planète. Ces feux représentent une menace croissante, capable de détruire des communautés et de transformer des écosystèmes entiers. Bien qu'il soit difficile d'estimer précisément leur nombre, les experts estiment que chaque année, plus de 350 millions d'hectares de terres agricoles, forêts et prairies, sont ravagés par les flammes.
À l'échelle mondiale, ces incendies rejettent entre cinq et huit milliards de tonnes de CO2 dans l'atmosphère chaque année. Mais pourquoi certaines régions, comme la Californie, sont-elles plus vulnérables ? Et comment la nuit peut-elle rendre ces incendies encore plus meurtriers ? Découvrez-le en cliquant sur cette galerie.