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Cette photographie capture le moment historique où le premier exercice de ravitaillement en vol a été effectué, le 12 novembre 1921. On y voit Wes May passer d'un Standard J à un Curtiss JN-4C Jenny avec un bidon d'essence de 22,5 litres attaché à son dos.
Le 5 octobre 1922, les pilotes de l'US Army Air Service Oakley G. Kelly et John A. Macready ont établi un record mondial d'endurance de 35 heures, 18 minutes et 30 secondes à bord de leur avion Fokker T-2, entre New York et San Diego. S'ils n'étaient pas tombés en panne d'essence, seule la fatigue personnelle ou une difficulté mécanique aurait pu interrompre leur vol. Les deux hommes sont photographiés à côté de leur avion avec les bidons de carburant qu'ils ont emportés pour effectuer le vol transcontinental sans escale.
L'histoire s'est écrite le 27 juin 1923, à Rockwell Field, San Diego, lorsqu'un biplan DH-4B transportant les pilotes Virgil Hine et Frank W. Seifert a réussi à faire passer par un tuyau du carburant à un autre DH-4B piloté par Lowell H. Smith et John P. Richter. Il s'agit de la première manœuvre de ravitaillement en vol réussie au monde. Image : Armée américaine
La possibilité de se ravitailler en carburant en plein vol a donné lieu à de nombreuses compétitions d'endurance aérienne dans les années 1920. Ici, les aviateurs américains Loren Mendell et R.B. Reinhart ravitaillent leur biplan au-dessus de Culver City, en Californie, après avoir établi un nouveau record en 1929, en restant en vol pendant 246 heures et 43 minutes.
La possibilité de se ravitailler en carburant en plein vol a donné lieu à de nombreuses compétitions d'endurance aérienne dans les années 1920. Ici, les aviateurs américains Loren Mendell et R.B. Reinhart ravitaillent leur biplan au-dessus de Culver City, en Californie, après avoir établi un nouveau record en 1929, en restant en vol pendant 246 heures et 43 minutes.
Toujours en 1934, Cobham (photo) a fondé Flight Refueling Ltd (FRL). En 1939, la compagnie aérienne britannique Imperial Airways a effectué plusieurs traversées de l'Atlantique sans escale en utilisant du matériel fourni par FRL.
Cobham envisageait son système de ravitaillement uniquement pour faciliter les vols commerciaux transocéaniques à long rayon d'action, tels que ceux effectués par la flotte d'hydravions de l'Empire. Sur cette photo, un hydravion Short est ravitaillé en vol par un Handley Page Harrow.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il était prévu d'utiliser le ravitaillement en vol sur les bombardiers Lancaster de la RAF dans le Pacifique, dans le cadre de la Tiger Force, en déployant la méthode de ravitaillement par tuyau en boucle développée par FRL. Cependant, le conflit s'est terminé avant qu'ils ne soient utilisés de manière opérationnelle.
Après la guerre, le Lancaster a été utilisé comme ravitailleur modifié. Lors d'essais, un chasseur à réaction Gloster Meteor de la RAF, modifié et équipé d'une sonde montée sur le nez (photo), a été ravitaillé avec succès en plein vol grâce à un système de ravitaillement par sonde et par goutte d'eau nettement amélioré.
En 1949, alors que la guerre froide commençait à s'intensifier, la Boeing B-50 Superfortress Lucky Lady II de l'US Air Force a été ravitaillée avec succès au moyen d'un tuyau d'arrosage à grappin au cours du premier tour du monde aérien sans escale. Outre l'avancée technologique qu'il représentait, cet événement visait à montrer à Moscou que toutes les cibles étaient désormais à portée des bombardiers du Strategic Air Command.
Dans les années 1950, le ravitaillement en vol était presque exclusivement utilisé par les avions militaires. Au fur et à mesure de leur retrait du service, certains hydravions commerciaux ont été transformés en avions-citernes pour le ravitaillement en vol. En 1956, un hydravion Convair R3Y Tradewind modifié a réussi à ravitailler simultanément quatre Grumman F9F Cougars en vol en utilisant la méthode de la sonde et de la goutte d'eau. Image : Marine américaine
L'armée de l'air américaine a fait de la recherche et du développement du ravitaillement en vol une priorité absolue. Pour faire face à la croissance de la flotte d'avions-citernes, deux unités de ravitaillement en vol ont été créées : le 43e escadron de ravitaillement en vol de la base aérienne de Davis-Monthan, en Arizona, et le 509e escadron de ravitaillement en vol de la base aérienne de Walker, au Nouveau-Mexique.
Le 6 juillet 1951, la première utilisation du ravitaillement en vol au combat a eu lieu pendant la guerre de Corée. Cela a permis de doubler le rayon d'action des chasseurs-bombardiers tels que le F-84 et le RF-80.
Entre-temps, les Américains ont mis au point un autre moyen d'acheminer le carburant, à l'aide d'un nouveau système appelé flying boom.
Véritable pipeline rétractable, une fois déployé à partir de l'avion ravitailleur, le flying boom peut s'étendre, à la manière d'un télescope, jusqu'à atteindre le double de sa longueur habituelle. En outre, la flèche transférait du carburant à raison de 2 649 litres par minute, soit près de trois fois plus que la sonde et la grenouille. La photo représente un Boeing KC-97 Stratofreighter, précurseur du KC-135 plus perfectionné.
Maintenir la vitesse des bombardiers à réaction à haute altitude alors qu'ils sont chargés de carburant nécessitait un type spécial de ravitailleur. Le Boeing KC-135 Stratotanker, premier ravitailleur à réaction, est entré en service dans l'USAF en 1957 et a été largement utilisé pendant la guerre du Viêt Nam.
Les chasseurs-bombardiers F-105 Thunderchief sont ravitaillés par un KC-135 lors d'une mission de combat au-dessus du Viêt Nam en 1966.
Sur la photo : un bombardier B-52 Stratofortress s'approche d'un ravitailleur aérien KC-135 pour le ravitailler avant une attaque au Viêt Nam.
Le ravitaillement à l'aide d'une perche volante nécessite un opérateur de perche spécialisé. L'opérateur de perche contrôle également la drogue de ravitaillement, une nacelle attachée à un tuyau flexible qui suit le ravitailleur, lors de l'utilisation du système de sonde et de drogue.
Photo : un C-17 Globemaster III reçoit du carburant d'un KC-135 lors d'opérations nocturnes. Image : US Air Force
Vue aérienne d'un avion KC-135 Stratotanker se préparant à ravitailler un F-15 Eagle du 18th Tactical Fighter Wing, vue depuis le cockpit du F-15.
Le KC-135 est l'un des neuf aéronefs militaires à voilure fixe ayant plus de 60 ans de service continu au sein de l'USAF. En 1980, le KC-135 a été complété par le McDonnell Douglas KC-10 Extender.
L'opérateur de la perche du KC-10 Extender est assis à l'arrière de l'avion avec une large fenêtre pour surveiller le ravitaillement, plutôt qu'en position couchée comme sur le KC-135.
Le système de ravitaillement mixte du KC-10, composé d'un tuyau d'arrosage et d'une perche volante, lui permet de ravitailler les avions de l'armée de l'air, de la marine, du corps des marines et des forces alliées. Le ravitailleur a participé aux combats de l'opération Tempête du désert en 1991.
Le ravitaillement peut être effectué à une altitude allant jusqu'à 35 000 pieds (10 668 m) et à une vitesse de croisière comprise entre 180 et 325 nœuds.
Le Boeing KC-46 Pegasus, inspiré de l'avion de ligne 767, est destiné à remplacer les anciens KC-135. L'USAF a l'intention d'acquérir 179 ravitailleurs Pegasus d'ici 2027. Image : US Air Force
Les hélicoptères bénéficient également du ravitaillement en vol. Ici, un EC725 de l'armée de l'air française est ravitaillé par un Lockheed HC-130 équipé d'une ancre flottante lors de l'opération Angel Thunder en 2014.
Les premiers essais opérationnels de ravitaillement en vol d'hélicoptères ont eu lieu en Asie du Sud-Est le 21 juin 1967. Un HC-130P Hercules a ravitaillé un hélicoptère de sauvetage Sikorsky HH-3E "Jolly Green Giant" au-dessus de la mer de Chine méridionale.
Des précautions supplémentaires doivent être prises lors des opérations de ravitaillement en vol des hélicoptères. Les pales de leur rotor peuvent en effet entrer accidentellement en contact avec la drogue ou le tuyau de carburant, ce qui peut avoir des conséquences catastrophiques.
Sources: (National Museum of the USAF) (Fédération Aéronautique Internationale) (Air Mobility Command) (Aviation Stack Exchange)
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Comment font-ils pour ravitailler un avion en plein vol ?
L'histoire du ravitaillement en vol
LIFESTYLE Aviation
Saviez-vous que la première tentative de ravitaillement en vol d'un avion impliquait un homme portant un bidon d'essence d'aviation sur son dos et grimpant d'un avion à l'autre ? Heureusement, le ravitaillement en vol a beaucoup évolué depuis cette dangereuse expérience des années 1920. Aujourd'hui, le ravitaillement en vol est une manœuvre hautement sophistiquée, opérée avec précision. Mais comment le processus vital de transfert de carburant d'un avion à un autre a-t-il évolué ?
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